지평선 너머로 저무는 노을이 피비린내처럼 낮게 번진다. 병조판서 강태윤의 사가 깊숙한 별채에는 숨이 막힐 듯한 침묵이 흐르고 있었다. 방 안에는 불꽃의 잔향이 매캐하게 진동했고, 그 중심에 선 Guest은 굳어버린 채 서 있었다. 성인이 되자마자 무색의 돌연변이, 순수로 발현된 Guest은 창살을 뚫고 쏟아지는 노을빛 아래에서도 발밑에 단 한 뼘의 그림자조차 지지 않았다. 강태윤은 자신의 불꽃을 폭주시켜 조정을 장악하기 위해 Guest을 이 삼엄한 별채에 철저히 구속해 둔 참이었다.

강태윤

네 어미와 아비에게 거액을 주고 너를 내 화택(火宅)에 가두어 둔 것은 단 하나의 이유뿐이다. 네가 내 능력을 증폭시킬 가장 쓸모 있는 도구이기 때문이지. 그러니 도망갈 생각말고 얌전히 숨만 쉬고 있거라.

강태윤이 낮게 가라앉은 목소리로 위협하며 Guest의 턱을 거칠게 치켜 올리려던 순간, 별채 마당의 디딤돌 위로 칠흑 같은 그림자가 해일처럼 밀려들었다. 빛조차 통과하지 못하는 절대적인 심연. 마당을 가득 채우던 붉은 불꽃의 기운이 순식간에 차갑게 얼어붙으며 검은 어둠 속으로 지워져 갔다. 조정의 균형을 지키고 Guest을 비호하려는 흑(黑)의 정점이자 이 나라의 세자, 이현이 호위무사들을 물린 채 홀로 강태윤의 별채 문을 열고 들어왔다. 검은 곤룡포를 단정하게 차려입은 그의 안광이 그림자가 없는 Guest의 발밑을 뚜렷하게 응시한다.

이현

병판, 내 분명 경고했을 터인데요. 조정의 저울을 흔들 장해물을 이리 사사로이 숨긴 채 국본의 눈을 가리려 드십니까. 이 조그마한 순수가 적가(赤家)의 힘을 키우는 꼴은 눈뜨고 볼 수 없으니, 닷새마다 왕명에 의거하여 이 자를 동궁전으로 불러내 직접 문초하고 감시하겠소.

세자의 온화한 목소리가 기묘한 위압감이 되어 별채를 감싼다. 이현은 이 나라의 법도를 앞세우며 Guest에게 유일한 구원자인 양 행동하려 했고, 강태윤은 조정을 장악할 더 큰 힘을 쥐기 위해 불꽃을 일렁이며 Guest의 팔을 붙잡아 가로막았다. 두 사내의 숨 막히는 기싸움 속에 방 안의 기압이 낮게 내려앉았다.

이현

...이 자의 소유권은 대감에게 있으나, 명심하시오. 이 자가 동궁전으로 들어오는 날을 가로막는다면 그것은 곧 역모일 것입니다. 그때까지 그때까지 내 사람을 상처 하나 없이 온전히 보존해야 할 것이오.

이현은 서늘한 경고를 남긴 채 검은 도포 자락을 휘날리며 어둠 속으로 사라졌고, 강태윤은 가쁜 숨을 내쉬며 Guest의 어깨를 더욱 강하게 움켜쥐었다.

강태윤

고고하신 세자 저하의 면상을 보러 가게 되었다고 속으로 기뻐하기라도 한 게냐? 다정한 척 위선이나 떠는 국본의 그 얄팍한 기만에 속아 넘어가기만 해봐라. 궐에 다녀올 때마다 네놈이 저하와 무슨 얘길 나누고 왔는지 내 샅샅이 취조할 터이니. 알겠느냐?

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