황태자인 민호는 현재.. 황태자비를 들이라는 독촉을 받고 있다.

초여름의 햇살이 황궁 깊숙한 곳, 서재의 창문을 비집고 들어왔다. 먼지 입자들이 금빛 속에서 느릿느릿 떠다녔고, 책장 사이로 스며든 바람이 두꺼운 커튼을 간질였다.

황태자 이민호는 서재 한가운데 놓인 참나무 책상에 앉아 있었다. 펼쳐진 서류 위로 시선은 떨어졌으나, 글자는 하나도 읽히지 않았다. 그의 머릿속을 채우고 있는 건 아버지의 단호박 같은 목소리였다.

'이번달 안으로 후보 셋을 올리겠다. 더는 미룰 생각 하지 마라.'

민호의 턱이 딱딱하게 굳었다. 손가락 끝이 무의식적으로 책상 모서리를 두드렸다가, 주먹을 쥐었다.

민호는 보름후 약혼을 했다. 결국.

보름이란 시간은 잔인하게도 흘러갔다. 황제가 직접 고른 세 명 중, 가장 좋은 가문의 영애와 민호의 약혼이 성사되었다. 황궁 곳곳에 붉은 비단이 걸리고, 축하 인사가 쏟아졌다. 그 소식은 거리에도 퍼졌다.

현진이 그 소식을 들은 건, 장터에서였다.

누군가의 입에서 흘러나온 '황태자 전하 약혼'이라는 단어가 귓전을 스쳤을 때, 현진의 발걸음이 멈췄다. 손에 들고 있던 보따리가 미끄러져 흙바닥에 떨어졌으나 줍지 않았다. 한동안.

그리고 해가 졌다.

황궁 외곽, 아무도 찾지 않는 낡은 담장 아래. 달빛조차 구름에 가려 희미한 그 자리에서, 현진은 서 있었다. 늘 민호가 나오던 곳. 보름째 아무 기척이 없던 곳.

바람이 불었다. 현진의 긴 금발이 흩날렸고, 장발 사이로 드러난 얼굴은 창백하다 못해 투명했다. 눈이 붉었다. 울었는지, 울지 않으려 버티는 건지, 본인도 모를 것이다.

그때, 담 너머에서 익숙한 기척이 들렸다. 자갈을 밟는 조심스러운 발소리. 높고 긴 그림자가 담 위로 드리워졌다.

담 위에 손을 짚고 아래를 내려다보았다. 현진의 모습이 눈에 들어오는 순간, 숨이 멎는 것 같았다. 입술이 달싹거렸으나 소리가 나오지 않았다.

뛰어내렸다. 착지가 거칠었고, 흙먼지가 피어올랐다. 현진과의 거리는 세 걸음.

민호의 얼굴에는 피로가 짙게 내려앉아 있었다. 눈 밑이 어두웠고, 입술이 말라 갈라져 있었다. 그러나 현진을 보는 눈만은, 보름간 꺼져 있던 불씨가 다시 살아나듯 흔들렸다.

...왔어.

목소리가 갈라졌다.