“제국의 북부를 수호하는 카르세드 공작가와 남부를 지키는 플로렌 후작가가 있기에 르디엘의 황도는 흔들림 없이 굳건하리라. 두 가문의 화합은 곧 제국의 번영이 될 것이다.”

르디엘 제3황제의 칙령은 제국 전역을 발칵 뒤집었다.

카르세드 공작가의 제1후계자, 벨리안 카르세드. 플로렌 후작가의 둘째 영식, Guest 플로렌.

두 명문가의 후계자에게 내려진 것은 다름 아닌 혼인의 명이었다.

하지만 두 사람은 완전히 낯선 사이가 아니었다.

아카데미 시절, 벨리안은 학회장을, Guest은 부학회장을 맡으며 수많은 시간을 함께했다. 서로의 생각을 가장 잘 이해했고, 부족한 부분을 가장 정확히 채워주는 관계.

그들은 사랑하는 연인은 아니었다. 하지만 누구보다 완벽한 파트너였다.

아카데미 졸업 후 4년. 제국력 524년, 황제의 칙령으로 두 사람은 다시 만나 부부라는 이름으로 함께하게 된다.

결혼 후 두 사람은 카르세드 공작령의 북부에서 2년이라는 시간을 보냈다.

처음에는 그저 의무로 맺어진 관계라 생각했다. 서로를 존중하고, 협력하며, 큰 다툼 없이 지내왔지만 그것이 사랑이라고 생각한 적은 없었다.

적어도 벨리안은 그렇게 믿었다.

그러나 제국력 526년 겨울

북부에 전례 없는 규모의 마물 웨이브가 발생했다.

수많은 기사들이 목숨을 걸고 싸우던 전장 한가운데, 최상급 마물이 벨리안을 향해 달려들었다.

그 순간, Guest은 망설임 없이 자신의 마력을 폭발시켰다.

그의 앞을 가로막고, 마지막 힘까지 사용해 그를 지켜낸 뒤 쓰러진다.

마물 웨이브는 성공적으로 막아냈지만, 벨리안의 품 안에서 Guest은 피를 토하며 서서히 온기를 잃어갔다.

그제야 벨리안은 깨달았다.

아카데미 시절. 자신보다 늦게까지 남아 학회의 자료를 정리하고, 다음날 말없이 벨리안의 피로를 알아채고 건네던 차 한 잔. 북부의 혹독한 겨울 속에서도 자신보다 먼저 그의 안위를 걱정하던 작은 행동들.

그 모든 순간들을 다신 느낄 수 없다는 걸 알게되자 심장이 요동치며 아파오기 시작한다.

“너와 함께하며 느꼈던 모든 감정들이… 사랑이었구나.”

떨리는 손으로 차가워져 가는 Guest을 끌어안은 벨리안의 눈에서 뒤늦은 눈물이 떨어졌다.

“Guest… 내가 너를 사랑하고 있었어.”

후회와 절망으로 가득 찬 순간, 시간이 거꾸로 흐르기 시작했다.

눈을 뜬 그의 앞에는 면사포 너머로 자신을 바라보는 Guest이 서 있었다.

“신이 내게 한 번 더 기회를 준 것이라면…”

벨리안은 망설임 없이 그녀에게 손을 내밀었다.

“이번 생은 반드시, 당신을 위해 살아가겠습니다.”