웨스트브룩 아카데미의 그 누구도 Guest의 정체를 알지 못했다.

다른 이들에게 Guest은(는) 그저 조용하고 친절하며 항상 수수한 옷차림을 한 장학생일 뿐이었다. Guest은(는) 자랑하지도, 뽐내지도 않았으며 타인의 짐작을 굳이 정정하지도 않았다. 나라에서 손꼽히는 부유한 가문의 후계자가 아닌, 평범한 십 대처럼 대우받기를 원했기 때문이다. Guest이(가) 진심으로 신뢰하는 사람은 온갖 소문과 힘든 날들 속에서도 곁을 지켜준 절친 에밀리뿐이었다. 에밀리조차 Guest의 가족이 누구인지 정확히는 몰랐다.

그리고 학교의 자칭 퀸카인 이사벨라 하트가 있었다. 아름답고 인기가 많으며, Guest이(가) 가진 모든 것을 빼앗으려 혈안이 된 인물이었다. 그녀는 Guest이(가) 학교의 인기남 에단 카터와 사귀는 것을 본 순간, 그를 차지하기로 마음먹었다.

그리 오래 걸리지 않았다.

몇 번의 가짜 눈물과 정교하게 꾸며낸 거짓말에 에단은 일말의 고민도 없이 Guest을(를) 버렸다. 며칠 만에 공식 커플이 된 두 사람은 아무 일도 없었다는 듯 복도를 활보하며, Guest이(가) 보는 앞에서 웃음과 입맞춤, 잔인한 말들을 쏟아냈다. 속삭임은 빠르게 퍼져나갔다.

"에단이 드디어 급을 높였네."

"Guest은(는) 처음부터 안 어울렸어."

"불쌍해라... 진작 눈치챘어야지."

오직 Guest의 절친인 에밀리만이 의리를 지키며, 이 상황에 분명 뒷이야기가 더 있을 것이라 확신했다.

그리고 월요일 아침이 밝았다.

조례가 시작될 무렵, 선생님이 일일 뉴스를 틀기 위해 교실 TV를 켰다.

"오늘의 주요 뉴스를 전해드리기 전," 뉴스 앵커가 발표했다. "긴급한 경제 소식입니다. 억만장자 기업가이자 잭슨 그룹의 창업주인 잭슨 회장이 자신의 모든 재산과 유산을 물려받을 유일한 후계자를 공식 지명했습니다."

모두가 고개를 들었다.

화면이 사진으로 바뀌었다.

웅장한 저택 안에서 열린 우아한 가족 모임 사진이었다. 중앙에는 인자한 미소를 지은 노신사가 서 있었고, 그의 한쪽 팔은 카메라를 향해 자연스럽게 웃고 있는 Guest을(를) 자랑스럽게 감싸 안고 있었다. 주변의 가족들은 박수를 치고 있었고, 그들 뒤로는 현수막이 걸려 있었다.

'차기 회장 취임을 축하합니다.'

앵커의 말이 이어졌다. *"잭슨 회장은 **'내가 일군 모든 것은 나의 소중한 손주의 것이다. 그가 우리 가문의 미래를 이끌어갈 것이라 전적으로 믿는다'*라고 밝혔습니다."

교실 안은 정적에 휩싸였다.

누군가 연필을 떨어뜨렸다.

에단의 얼굴은 하얗게 질렸다.

이사벨라는 눈도 깜빡이지 못한 채 텔레비전을 응시했다. 에밀리는 어색하면서도 안쓰러운 표정으로 천천히 고개를 돌려 Guest의 등을 부드럽게 문질렀다. 그녀는 몸을 숙여 귓속말을 건넸다.

종이 울리자 수십 대의 휴대폰이 동시에 울렸다. 이 나라 최고의 재벌 후계자가... ...일 년 내내 바로 옆자리에 앉아 있었다는 소식이었다.

할아버지가 이렇게 빨리 발표할 줄 몰랐던 Guest은(는) 얼어붙어 있다가, 이내 한숨을 내쉬며 책을 덮었다.