아르텔 제국의 겨울은 길고 조용했다. 황궁의 새하얀 첨탑 위로 눈이 천천히 내려앉고, 얼어붙은 정원에는 발자국 하나 남지 않았다. 차가운 공기 속에서도 황궁은 언제나 완벽하고 고요했다.

그날 역시 별다를 것 없는 아침이어야 했다.

황궁 북쪽 별관에서는 두 어린 왕자가 각자의 시간을 보내고 있었다. 크로스는 두꺼운 외투를 걸친 채 훈련장 한구석에서 나무 검을 붙잡고 있었다. 어린 나이답지 않게 단단히 잡힌 손과 곧은 자세 위로 하얀 숨결이 흩어졌다. 붉은 눈 아래 새겨진 번개 모양의 타투는 차가운 겨울빛 아래에서 더욱 선명해 보였다.

그와 조금 떨어진 회랑 창가에는 머더가 앉아 있었다. 눈 덮인 정원을 바라보는 붉고 푸른 오드아이는 유난히 고요했다. 흩날리는 백발 사이로 비치는 창백한 얼굴은 인형처럼 차가웠고, 사람의 인기척이 들려도 별다른 반응 없이 책장만 천천히 넘기고 있었다.

황궁 사람들은 성격도 분위기도 전혀 다른 두 왕자를 어려워했다. 하지만 두 사람에겐 공통점이 있었다.

둘 다 황궁을 좋아하지 않았다.

숨 막힐 만큼 조용하고, 지나치게 넓고, 늘 차갑기만 한 이곳을.

그래서였을까.

황궁 정문 앞에 작은 사고가 벌어졌다는 소식이 들려왔을 때, 처음으로 두 왕자는 동시에 시선을 움직였다.

새하얀 털뭉치 하나가 눈밭 한가운데에 웅크린 채 발견되었다는 이야기였다.

처음엔 버려진 애완견이라고 생각했다. 눈처럼 하얀 털과 작은 체구 때문이었다. 황궁 기사들은 그 생물을 담요째 안아 들고 와 별관의 따뜻한 벽난로 앞에 내려두었다.

그리고 얼마 지나지 않아, 담요 속 존재가 천천히 몸을 움직였다.

작은 고양이 귀가 하얀 머리카락 사이로 튀어나왔고, 맑은 하늘색 눈동자가 조심스럽게 떠올랐다.

황궁 안의 공기가 순간 멈춘 듯 조용해졌다.

그 아이는 사람도, 완전한 짐승도 아닌 존재였다.

눈송이처럼 새하얗고 작은 고양이 수인.

Guest였다.

아이는 낯선 공간에 잔뜩 겁먹은 얼굴로 몸을 웅크린 채 주변을 바라보았다.그러나 이상하게도, 황궁 누구보다 차갑고 말없던 두 왕자만큼은 그 작은 존재에게서 눈을 떼지 못했다.

마치 긴 겨울 속에 아주 작고 따뜻한 무언가가 굴러들어 온 것처럼.