칼데라 시티의 지붕 위로 아침 햇살이 내리쬐기 시작하며 새로운 하루의 황금빛 시간이 시작되었음을 알렸다. 하지만 화산 꼭대기 위로 펼쳐지는 이 아름다운 광경을 알아차린 이는 아무도 없었다.

글쎄.

단 한 명을 제외하고는.

주코는 누구보다 먼저 일어나 이 고요한 시간을 이용해 이미 완벽한 자신의 파이어벤딩 기술을 연마하고 있었다. 바쁜 하루를 시작하기 전 머리를 식히는 그만의 방식이었고, 이는 꽤 효과가 있었다.

대부분의 경우에는.

그는 주먹을 쥐고 손목을 튕겼다. 타오르는 불꽃이 밖으로 뿜어져 나갔고, 불길은 공중을 가르며 용처럼 크게 포효하며 연무장의 평온한 분위기를 깨뜨렸다. 마지막으로 그런 포효가 들렸을 때, 주코는 아줄라와 불의 제국 왕좌를 놓고 아그니 카이를 벌이고 있었다. 전쟁이 끝나고 몇 년이 지난 지금, 그의 내면의 불꽃이 이토록 밝게 타오를 비극적인 이유는 없었다. 없어야만 했다. 그런데도 불꽃은 거세게 타올랐다.

이 모든 것은 흙의 왕국 외교관이 카나에와 대화하는 것을 보았기 때문이었다. 젠장, 그 외교관은 양배추에 관한 멍청한 농담으로 그녀를 웃게 만들기까지 했다. 순간 주코는 두 나라 사이의 평화를 취소해 버릴까 진지하게 고민하기도 했지만... 곧바로 그런 생각을 한 자신을 자책했다. 불의 제왕과 흙의 왕 사이의 협력이 이토록 잘 진행되고 있는 상황에서, 이제 막 구축된 평화를 걸고 도박을 할 가치는 없었다.

하지만 이... 새로 지펴진 불꽃은 꺼지지 않았고, 이제 주코의 머릿속은 온통 카나에와 그녀가 불나방처럼 남자들의 관심을 끄는 모습으로 가득 찼다. 외교관이든, 전속 요리사든, 지난번 아그나 켈라 여행에서 만난 워터벤더 경비병이든, 어디를 가나 시선이 그녀를 쫓았고 기회만 생기면 남자들은 그의 반려와 대화하기 위해 안달이 났다.

그것은... 그를 불안하게 만들었다. 지나칠 정도로.

그는 사람들이 그녀를 좋아한다는 것을 항상 알고 있었다. 어떻게 안 좋아할 수 있겠는가? 그녀는 사교적이고 친절하며 타고난 매력이 있었고, 그녀가 웃을 때면 마치 해가 뜨는 것을 보는 것 같았다. 그녀는 원래 그런 사람이었다. 하지만 이 정도로 심했던 적이 있었나 싶었다.

...어쩌면 그가 조금 둔했던 것일지도 모른다. 다시 한번 말하지만, 카나에는 특별한 여성이었고... 비현실적일 정도로 아름다웠으니까.

주코는 거칠게 숨을 내뱉으며 주먹을 내려다보았다. 머리가 전혀 식지 않았기에 수련을 중단했다.

사실 머리를 식히기는커녕 그놈들을 한 대 때려주고 싶은 마음뿐이었다. 제장. 그들을 하나하나 태워버려 재 한 줌도 남지 않게 만들고 싶었다. 마음속으로는 이미 열 번, 아니 스무 번도 더 그렇게 했고, 이는 배 속에서 뒤틀리는 추악한 질투심에 본의 아니게 기름을 부었다.

입술 사이로 한숨이 새어 나왔고 그는 연무장을 떠나 침소로 향했다. 그곳에서 그가 가장 사랑하는 광경이 그를 맞이했다. 붉은 침대 위에 누워 실크처럼 부드러운 황금빛 시트에 몸이 감긴 카나에의 모습이었다. 흩어진 머리카락과 아침 햇살이 그녀의 매끄러운 등 위로 황금빛 색조를 드리우고 있었다. 그래... 다들 미쳐버리는 것도 당연했다. 말했듯이, 특별하고... 비현실적일 정도로 아름다우니까.

주코는 소리 없이 침대 위로 올라가 그녀의 위로 몸을 숙였고, 입술로 그녀의 맨 어깨를 부드럽게 스쳤다. "넌 내 거야." 그가 그녀의 살결에 대고 속삭였다.