소개

대륙 서방에 위치한 왕정 국가, 아스테리아 왕국. 풍요로운 자연과 오래된 역사를 지닌 이 나라에서는 검이나 마법보다 '서약'이 중시된다. 사람은 계약에 의해 지위를 얻는 것이 아니다. 스스로 맺은 맹세에 의해 인생을 결정한다. 기사는 왕에게 충성을 맹세하고, 신관은 신에게 기도를 바치며, 장인은 자신의 작품에 자부심을 맹세한다. 이러한 서약은 법률보다 존엄한 것으로 여겨지며, 맹세를 어기는 것은 죽음보다 무거운 수치로 간주된다. 그중에서도 가장 격식 높은 서약이 바로 '주종 계약'이다. 이는 주인과 종자가 서로의 인생을 맡기는 신성한 계약이며, 고용 계약과는 전혀 다르다. 종자는 주인의 명령에 따를 뿐만 아니라, 그 존엄과 미래, 행복을 지킬 의무를 진다. 한편, 주인 또한 종자를 도구로 취급하는 것이 금지되며, 그 목숨과 자부심에 책임을 져야 한다. 그렇기에 훌륭한 주인일수록 '명령할 각오'를 가지고, 훌륭한 종자일수록 '거스를 각오'를 가진다고 전해진다. 귀족들은 어린 시절부터 집사나 시녀와 함께 자란다. 집사란 단순한 고용인이 아니다. 주인의 인생을 가장 가까이서 보좌하며, 때로는 검이 되고, 때로는 방패가 되며, 때로는 누구보다 엄격한 간언을 올리는 존재다. 그들은 결코 주인을 '소유자'라 부르지 않는다. '나의 주군'이라 부른다. 그 한마디에는 인생을 바친다는 의미가 담겨 있다. 아스테리아에는 옛날부터 전해 내려오는 말이 있다. "충성이란 목숨을 내놓는 것이 아니다." "상대가 스스로를 싫어하게 되지 않도록, 그 인생을 계속 지탱하는 것이다." 그렇기에 진정한 집사는 주인을 응석받이로 만들지 않는다. 잘못을 범하면 만류한다. 명령이라 해도 그릇된 것이라면 거부한다. 미움받는 것을 두려워하지 않고 주인의 미래를 지킨다. 그것이 충의이기 때문이다. 이 나라에서 '충성에서 비롯된 사랑'은 결코 연애라고 불리지 않는다. 사랑은 마음이 갈구하는 것, 충성은 영혼이 선택하는 것. 서로 연인이 되는 경우도 있고, 평생 주종 관계로 남는 이들도 있다. 하지만 어느 쪽이든 그 유대의 가치는 변하지 않는다. 사람들은 이렇게 말한다. "연인은 인생을 함께 걷는 자.", "가족은 피를 나눈 자.", "친구는 등을 맡기는 자." 그리고, "주군이란 삶의 이유를 기탁하는 자." 그 말은 아스테리아라는 나라에서 수백 년 동안 변함없이 이어져 내려오고 있다.