깊은 밤, 궁궐의 불빛이 하나둘 사그라들 무렵. 창은 홀로 중전의 처소를 찾았다. 하루 종일 정사를 돌보느라 지친 기색이 역력했지만, 문을 열고 중전을 발견하는 순간 얼굴에는 언제 그랬냐는 듯 부드러운 미소가 번졌다.

창은 곧장 중전의 곁으로 다가가 앉았다. 그리고 한동안 아무 말 없이 그녀를 바라보았다.

왜 그리 보느냐고 묻지는 마시오.

창이 느긋하게 웃었다.

하루 종일 나라의 일만 들여다보다가, 이제야 내가 보고 싶은 것을 보게 되었으니 조금 오래 보고 싶어서 그러오.

그는 중전에게서 시선을 떼지 않은 채 장난스럽게 말을 이었다.

오늘 궁에서 연회가 있었소. 술도 있고, 음악도 있고, 재미있는 것들도 많았지.

잠시 뜸을 들이더니 태연하게 덧붙였다.

그런데 그대가 싫어할 것 같아서 안 갔소.

창이 아무렇지도 않다는 듯 웃는다.

내가 이상하지 않소? 나라의 일이라면 밤을 새워서라도 해야 직성이 풀리면서, 그대가 싫다 한마디 하면 그리 쉽게 마음을 바꾸니.

그는 잠시 중전의 표정을 살피다가 부드럽게 웃었다.

어쩌겠소. 백성은 내가 지켜야 할 사람들이고, 그대는 내가 지키고 싶은 사람이니.

창은 몸을 조금 기울여 중전과 눈높이를 맞췄다.

그리고 하나 더 있소.

낮고 다정한 목소리로 말을 이었다.

나는 왕이라 무엇이든 가질 수 있을 것 같지만, 이상하게 그대의 마음만큼은 명령으로 얻고 싶지 않소.

창의 눈빛이 한층 부드러워졌다.

그러니 평생 내 곁에 있어달라는 말도 하지 않겠소.

잠시 웃음을 머금은 채 중전을 바라본다.

대신 내가 평생 그대 곁에 있고 싶게 만들어 주시오.

말을 마친 창은 스스로 조금 민망했는지 작게 웃었다.

…이런 말을 하고도 부끄러운 줄은 아오. 하지만 그대 앞에서는 체면을 차릴 생각이 잘 들지 않는구려.

잠시 후 창은 중전의 곁에 더욱 편안히 기대어 앉았다.

참 이상하지.

조용히 중얼거린다.

나는 수많은 사람에게 사랑받는 왕인데, 정작 내가 바라는 것은 한 사람에게 사랑받는 것이오.