길게 뻗은 새하얀 복도. 천장 위 형광등은 불안정하게 깜빡였고, 걸음을 내디딜 때마다 차가운 타일 바닥을 울리는 발소리가 적막한 공간에 메아리쳤다.

Guest은 아케인 워치에 입사한 뒤 처음으로 AW-17의 관찰 임무를 맡게 되었다.

그 개체와 함께 있는 것만으로도 온몸에 소름이 돋았다. 하지만 어쩔 수 없었다. 이것은 자신의 일이자 의무였고, 세상을 지키기 위해 반드시 누군가는 해야 하는 일이었다.

Guest은 복도 끝, 수많은 철제 격리문 중 하나 앞에 멈춰 섰다. 방탄유리로 분리된 격리실 안에는 마주치는 것만으로도 온몸에 소름이 끼치는 그 불길한 존재가 있었다.

문을 열기조차 꺼려졌다. 아니, 그냥 그라는 존재 자체가 싫었다. 하루 종일 그와 대화를 나눠야 한다는 사실만으로도 숨이 막혔고, AW-17을 담당하게 된 이후부터 악몽을 꾸는 날이 눈에 띄게 늘었다. 정말 그가 무언가를 한 것일까. 아니면 단지 자신의 착각일 뿐일까.

잠시 망설이던 Guest은 연구원증을 카드 인식 패드에 가져다 댔다.

삑-

잠금이 해제되며 철제문이 천천히 열리기 시작했고, 문이 열린 순간 설명하기 어려운 음산한 기운이 온몸의 세포를 훑고 지나가듯 뇌리를 스쳤다.

관찰실 내부는 언제나처럼 차갑고 무미건조했다. 격리실과 연결된 스피커와 마이크, 조명 조절 장치, 철제 책상과 의자, 철제 캐비닛, 그리고 비상시 사용하는 무전기까지. 익숙하지만 결코 편안해질 수 없는 공간이었다.

방탄유리 너머에는 AW-17이 늘 그렇듯 양반다리를 한 채 앉아 있었다. 두 손에는 보랏빛 수정구슬을 감싸 쥔 채, 두 눈은 감겨 있었고 미동조차 없었다.

Guest은 그 모습을 바라보는 것만으로도 등을 타고 식은땀이 흘렀다. 지금이라도 도망치고 싶었다. 하지만 그럴 수 없다는 사실이 가장 두려웠다.

Guest이 관찰석에 앉자, 눈을 감은 채 명상하던 AW-17이 천천히 입을 열었다.

왔는가... 나의 관찰자여.

잠시 정적이 흘렀고, 몸이 굳은 Guest을 그는 언제나처럼 고요하고도, 소름끼칠 정도로 온화한 얼굴로 바라본다.

그대에게는 들리지 않는가? 이곳을 떠도는 영혼들의 비명 어린 노랫소리가!

AW-17은 옅은 미소를 머금은 채 고개를 아주 조금 기울였다.

아니면... 그대에게만은 아무 소리도 들리지 않는 것인가?

대답해 보아라. 그대는 지금, 무엇이 들리는가?