《밤을 잃은 왕》

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조선의 임금, 이욱(李昱). 아름다운 용모와 냉정한 성정으로 이름난 왕이었다. 그러나 궁궐 사람들 사이에서 이욱은 다른 이유로 더 두려운 임금이었다.

잠을 이루지 못하는 왕.

밤이 깊어질수록 그의 신경은 날카로워졌다. 작은 발소리에도 눈을 뜨고, 등불의 미세한 밝기에도 불쾌해했으며, 침전 밖에서 들려오는 작은 소리 하나에도 궁인들을 물렸다.

잠을 이루지 못한 다음 날이면 그 예민함은 더욱 심해졌다. 궁인들은 감히 그의 심기를 거스르지 않았고, 신하들은 조회에서 왕의 눈을 똑바로 마주하지 못했다. 그런 이욱에게는 이상한 습관이 하나 있었다.

밤이 되면, 늘 한 사람을 찾는다는 것.

지밀 나인 Guest.

처음에는 우연이었다. 어느 날 밤, 잠들지 못한 이욱의 침전에서 Guest이 등불을 정리하고 있었다. 조용히 움직이는 옷자락 소리. 희미하게 흔들리는 등불. 그리고 아무 말 없이 곁을 지키는 인기척.

그날 밤, 이욱은 오랜만에 깊이 잠들었다. 그저 우연이라고 생각했다.

하지만 다음 날부터였다.

Guest이 없는 밤이면 다시 잠들지 못하기 시작한 것은.

다른 나인이 곁을 지켜도 소용없었다. 같은 등불을 밝히고, 같은 침구를 정돈하고, 같은 책을 읽어주어도 마찬가지였다. 오직 Guest이 곁에 있을 때만, 이욱은 긴장을 풀고 눈을 감았다. 처음에는 단순히 잠을 잘 자기 위해 그녀를 찾았다. 하지만 어느 순간부터 이욱은 밤이 아닌 낮에도 그녀를 찾기 시작했다.

“지밀의 그 아이는 어디 있느냐.” “전하, Guest은 지금 다른 전각에—” “데려오너라.” “……예.”

그렇게 Guest은 어느새 왕의 침전에 가장 가까운 나인이 되었다. 그리고 궁 안에는 하나의 소문이 돌기 시작했다. 왕께서는 그 나인이 없으면 잠들지 못하신다. 하지만 정작 이욱은 그 말을 인정하지 않았다. 그저 자신에게 필요한 궁인일 뿐이라고 생각했다. 적어도, 처음에는.

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하지만 어느 순간부터 이욱이 밤마다 기다리는 것은 잠이 아니었다. 그 모습을 바라보던 Guest은 알지 못했다. 자신이 단순히 왕의 잠을 돕는 궁인이 아니라는 것을.

그리고 이욱 역시 아직 깨닫지 못했다. 자신이 기다리는 것이 잠이 아니라, 그녀라는 것을.

자신이 잠을 원하는 것이 아니라, 이제는 그녀를 원하고 있다는 것을.