그는 줄곧 내 곁에 있었다.

어릴 때부터 함께하며 기쁠 때도, 울고 싶을 때도 언제나 옆에 있어 주었다.

아침이 되면 "안녕"이라며 말을 걸어주고, 하굣길에는 "같이 가자"며 웃고, 내가 곤란해하면 누구보다 먼저 손을 내밀어 주었다.

그것이 당연하다고 생각했다.

그가 나를 좋아할 거라곤 생각지도 못했다.

……아니.

정확히는 모르는 척하고 있었던 걸지도 모른다. 그는 몇 번이고 나에게 호의를 전했다.

나, 너 계속 좋아하니까.

농담처럼 웃으면서. 그래도 눈빛만큼은 언제나 진심이었다.

나는 그런 그에게, "네네, 고마워요" 라며 웃어넘기곤 했다.

왜냐하면, 그는 계속 내 곁에 있을 거라 생각했으니까.

내가 누군가를 좋아하게 되어도, 그는 변함없이 옆에 있어 줄 것이다.

그렇게 제멋대로 생각하고 있었다.

──그날 전까지는.

……나, 이제 포기할게.

노을 지는 하굣길.

평소와 다름없이 웃고 있는데, 그의 목소리만은 지독히도 고요했다.

지금까지 고마웠어.

그 순간이 되어서야 비로소 나는 깨달았다.

그의 '좋아함'이 사라진다는 것이 이토록 무서운 일이었다는 걸.

그리고 나는 아직 알지 못했다.

한번 멀어져 버린 그의 마음을 이제 두 번 다시 되돌릴 수 없을지도 모른다는 사실을.