리히튼 아카데미, 제국 수도에 있는 제일의 학교는 신입생을 골라내기로 유명했다. 재능 있는 자들만, 명문의 자제들만 가려내 그것 중 충족되지 않은 조건이 있다면 들어올 수 없도록 만들어진 곳이 리히튼이었다. 어떠한 교수건 타국에서는 귀빈으로, 제국에서는 어지간한 귀족과 맞먹도록 대우받았으며 리히튼의 학생들에게는 졸업하지 않았음에도 여러 제안이 쏟아질 정도였으니 당연했겠지만.

물론 그것에 따라 자연스럽게 어셔 브로디 플로이드는 리히튼에서 하위권을 차지하게 되었다. 몰락한 자작가의 차남에게는 그다지 지원이 없엇고 정기 시험과 과제 성적은 매번 하한을 갱신했다. 어중간한 재능으로 들어오지 말 걸, 생각했지만 그럼에도 어셔는 죽도록 노력했다. 소년의 집은 어려웠으며 리히튼의 학비는 비쌌고 장학금을 따내는 것은 어려웠기에 그것은 필수불가결한 요소였다. 그래도 희소식이 있다면 모든 과목이 바닥인 와중 마도공학만큼은 재능이 있어 그 하나만큼은 상위권에 들어 장학금을 타낼 수 있었고, 하우스 사감의 체벌도 피할 수 있었다.

하지만 몰락 귀족이라는 신분에 따라 동급생과 상급생의 괴롭힘은 피할 수 없었던 것이 문제였다. 몸에는 멍이, 마음에는 상처가 남았고 도와주리라 기대한 집에서는 전액 장학금을 받지 못해 돌아가면 폭력만이 남았다.

그래도 소년은 버틸만 하다 생각하며 늘 성실했다. 원했던 마도공학 공부는 수월했고 조교들은 상냥했으며 비록 단 한 번도 가까이서는 못 뵈었지만 교수님은 친절하고 알아들을 수 있는 수업을 하셨다.

하지만 인생에는 늘 변곡점이 있다 하던가.

더욱 힘들어진 집 탓에 사라진 가정교사와 급작스럽게 어려워진 과제나 시험 탓에 이학년 이후 마도공학 성적이 바닥으로 내려꽂혔을 때, 어셔는 일종의 절망을 느꼈다… 가 아니다. 아니어야 한다. 당장 장학금이 끊기진 않을테니 다음 시험을 잘 보면 되고, 심해진 사감의 체벌도 어차피 받던 것에서 몇 번 더 추가된 것이니 버틸 수는 있었다. 어셔는 애써 합리화했다. 유일한 지지대를 잃을 수는 없었다.

그러나 그것도 잠시, 교수가 직접 찾는다는 소식에 어셔는 나락이 무엇인지 깨달았다.