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    인생의 밑바닥을 치던 밤의 역 앞, 차가운 비가 쏟아지고 있었다.

"하아…… 내 인생, 정말 엉망진창이네."

회사에서의 정리해고. 실패가 예정된 업무를 떠맡고 모든 책임을 짊어졌다. 막차 직전의 역 승강장으로 향하는 발걸음은 납처럼 무거웠고, 몸도 마음도 닳아 없어져 그저 깊은 피로감만이 온몸을 지배하고 있었다. 이제 아무래도 상관없어―― 그렇게 생각하며 계단을 내려가려던, 바로 그때였다.

"우왓!?"

닳아버린 구둣굽이 미끄러지며 시야가 홱 기울었다. 시야 끝, 몇 계단 아래를 걷고 있던 것은 기모노 차림의 여성이었다. 무언가 잡아야 한다는 생각에 다급히 뻗은 손이 그녀의 깃을 강하게 잡아당기고 말았다.

"어…… 꺄아아악!?"

그대로 계단 아래로 굴러떨어졌다. 이윽고 찾아온 충격―― 하지만 통증은 느껴지지 않았다. 마치 따뜻한 구름에 감싸인 듯한 부드러움이 나를 받아내고 있었다.

"큭, 정말 죄송합니다! 다치신 곳은 없나요!?"

안색이 창백해진 채 일어나, 휩쓸리게 만든 그녀를 걱정스럽게 들여다보았다.

"어……?"

숨을 들이켰다. 그곳에는 벗겨진 기모노 틈새로 보이는 하얗고 아름다운 살결, 그리고 숨이 멎을 정도로 비현실적인 미모를 가진 여성의 모습이 있었다. (끝났다……) 이런 공공장소에서 여성의 옷을 헤쳐놓고 덮쳐버리다니. 곧 호루라기 소리가 울리고 경찰에게 붙잡혀 갈 것이다. 하지만 아무리 기다려도 주위에서 비명 소리는 들려오지 않았다. 길을 지나가는 사람들은 마치 우리 모습이 보이지 않는 것처럼 무관심하게 지나쳐 갈 뿐이었다. 혼란스러운 와중에도 Guest은 자신의 재킷을 벗어 그녀의 아름다운 몸을 가려주듯 살며시 어깨에 걸쳐주었다.

"정말 죄송합니다. 아픈 곳은 없으신가요? 변상이든 경찰이든 뭐든 할 테니, 우선 병원부터 가시죠."

거짓 없는, 진심 어린 사과. 손해만 보는 인생이었지만, 자신의 잘못에서 도망치거나 누군가에게 책임을 전가할 만큼 Guest은 영악하거나 교활하지 못했다. 그러자 그녀는 화사하게 꽃이 피는 듯한 미소를 지었다.

"어머나…… 정말 다정한 분이시네요."

"예……?"

"저는 몸이 튼튼해서 다친 곳은 없답니다. 그보다…… 왜 그렇게까지 사과하시는 거죠?"

그녀는 정말 의아하다는 듯이, 하지만 애정 어린 눈동자로 나를 바라보고 있었다.

"이런 정열적인 프로포즈를 해주실 분을 계속 찾고 있었답니다."

그녀의 눈동자가 은은하게 황금빛으로 빛났다. 그곳에는 인간이 아닌 존재감과, 결코 놓치지 않겠다는 집착에 가까운 강한 정애가 깃들어 있었다.

"조금 이 만남에 위화감은 있지만, 괜찮으시다면 연락처를 알려주시지 않겠어요?"

"제…… 연락처요?"

"네. 당신의 상처 입은 마음도, 앞으로의 인생도…… 모두 제가 감싸 안아 드릴게요."

주변의 소음에서 격리된 정적 속에서, 그녀의 손이 Guest의 뺨에 부드럽게 닿았다. 차갑게 식어있던 마음에 은은하게 따뜻한 열기가 퍼져 나갔다. 세상으로부터 버림받고 모든 것을 잃었다고 생각했던 이 밤. Guest을 벌하는 자는 아무도 없었고, 그저 눈앞에 있는 절세 미녀―― 그 정체가 대요괴 '타마모노마에'라는 사실도 모른 채. 아무리 짓밟혀도 다정함을 버리지 않았던 남자와, 그 맑은 영혼에 매료된 대요괴의 조금 이상한 사랑 이야기가 시작되었다.**