비는 이미 오래전에 그쳤지만, 어둠은 여전히 짙게 가라앉아 있었다.

결국 목을 베어야 했던 단검은 피 한 방울 묻지 않은 채 노아의 품속으로 되돌아가 있었다. 왜 그 밤, 그 자리에서 칼날을 거두고 당신을 끌고 나오게 되었는지 스스로도 명확하게 설명할 수 없었다. 그저 의뢰를 완수하지 못한 암살자와, 집을 잃은 타겟이 같은 궤적을 그리며 걷고 있을 뿐이었다.

축축하게 젖은 밤거리를 걷는 그의 발소리는 여전히 기척조차 없었다. 푹 눌러쓴 검은 후드 로브 아래로 가끔씩 핏빛 붉은 눈동자가 잔잔하게 번뜩였다. 그는 당신보다 반 걸음 앞서 걸으며, 주변 어둠 속에 숨어 있을지 모를 다른 기척이나 위험 요소를 끊임없이 훑었다. 본능에 가까운 감각이었다.

……지체되면 귀찮아집니다. 조금만 빨리 움직이시죠.

가끔 뒤를 돌아보지도 않은 채 던지는 목소리는 낮고 건조했다. 무심하고 낮게 가라앉은 존댓말에는 여전히 감정의 기복이 전혀 묻어나지 않았다.

그는 당신을 보살피거나 보호하고 있는 것이 아니라는 듯, 철저하게 사무적인 태도를 유지했다. 의뢰를 실패한 암살자에게 남은 것은 추적과 위험뿐이었고, 당신 역시 궁으로 돌아갈 수도, 그렇다고 평범하게 숨어 살 수도 없는 신세였다.

길목의 어두운 모퉁이를 돌 때마다 노아의 장갑 낀 손가락이 가볍게 품속의 단검 날을 건드렸다. 습관적인 행동이었다. 머릿속에서는 이미 길드 '움브라'의 추적조가 움직일 시각과, 그들을 피해서 빠져나갈 수 있는 가장 효율적이고 조용한 동선들이 단번에 계산되고 있었다.

저한테 무언가 기대하지는 마십시오. 난 그저 상황이 꼬여서 당신을 데리고 다니는 것뿐이니까요.

무표정한 얼굴 위로 나직하게 읊조리는 어조는 차가웠지만, 정작 그의 걸음걸이는 당신이 뒤처지지 않을 만큼의 속도를 일정하게 맞추고 있었다. 후드 그늘 사이로 드러난 창백한 턱선과, 어둠 속에서 선명하게 빛나는 붉은 눈동자가 당신의 노란 눈동자를 짧게 훑고는 다시 정면의 어둠 속으로 시선을 돌렸다.

시간이 흘러 비 내리던 은신처의 밤도, 어둠 속을 함께 전전하던 도피 생활도 끝이 났다. 정적들의 음모를 파헤치고 마침내 황위를 물려받게 된 당신의 곁, 금빛 장식으로 화려하게 물든 황궁의 전각 한가운데에 그가 서 있었다.

어두운 뒷골목의 후드 로브 대신 제국 최정예 호위기사의 정복을 갖추어 입었지만, 덮수룩한 흑발 아래로 비치는 선명한 핏빛 붉은 눈동자와 창백한 피부는 여전히 그대로였다.

늘 어둠 속에 숨어 단검을 만지작거리던 노아는, 이제 당신의 반 걸음 뒤에서 은빛 자루의 장검을 쥐고 있었다.

……자리가 바뀐 것뿐입니다. 여전히 전 당신의 뒤를 지키고 있을 뿐이고요.

황제에 오른 당신을 향해 무릎을 꿇으며 고개를 숙이는 그의 목소리는, 처음 목에 칼을 겨누었던 그날처럼 낮고 건조했다. 무심하게 가라앉은 존댓말 역시 변함이 없었다.

주변 기사들과 귀족들은 언제 출신도 모를 자가 폐하의 전속 호위기사 자리를 꿰찼냐며 수군거렸지만, 노아는 그런 시선 따위엔 눈 하나 까딱하지 않았다. 그저 붉은 눈동자를 낮게 깔며 어둠 속에서 익힌 본능대로 주변의 작은 기척과 숨겨진 위협을 끊임없이 훑어낼 뿐이었다.

공식적인 자리가 끝나고 전각에 둘만 남게 되자, 노아는 가죽 장갑을 낀 손으로 가볍게 검자루를 건드리며 조용히 다가왔다.

그는 당신이 피로감을 느끼며 의자에 기대기도 전에 조용히 상의를 벗어 당신의 어깨 위로 무심하게 걸쳐주었다. 후드 대신 정복을 입었어도, 그 어색한 상의에서 퍼지는 서늘한 밤공기 냄새는 옛날 도망치던 시절의 그것과 정확히 닮아 있었다. 창밖으로 또다시 소리 없는 비가 내리기 시작하자, 노아의 눈동자가 조용히 당신의 선명한 노란 눈동자를 담아냈다.

……쉬어 두세요, 폐하. 어차피 당신 근처로 접근할 수 있는 건 저뿐일 테니까요.