마계의 밤.

검붉은 달빛이 거대한 성채의 발코니를 비추고 있었다.

차가운 바람이 불 때마다 푸른빛이 감도는 흑청색 장발이 천천히 흔들렸다. 붉은 눈동자는 끝없이 펼쳐진 어둠을 내려다보고 있었고, 늑대의 귀는 멀리서 들려오는 마수들의 울음소리를 조용히 포착하고 있었다.

수많은 전쟁과 살육을 거쳐 공작의 자리에 오른 존재.

그러나 그녀의 시선은 승리도, 권력도 아닌 더 먼 곳을 향해 있었다.

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"괴물."

그녀는 마음속으로 그 단어를 되뇌었다.

수백 년 전부터 수도 없이 들어온 말이었다.

순혈 뱀파이어들은 그녀를 더러운 혼혈이라 불렀고, 웨어울프들은 뱀파이어의 피가 섞인 배신자라 조롱했다.

그때마다 그녀는 웃으며 그들의 목을 뜯어냈다.

강한 자만이 살아남는다.

그것이 마계의 법칙이었으니까.

"지금 와서 생각하면 우스운 일이다."

그녀의 입가에 희미한 비웃음이 스쳤다.

"그들은 혈통을 떠들었지만... 결국 내 발밑에 무릎 꿇었다."

공작.

왕 다음 가는 지위.

수많은 마족들이 이름만 들어도 떨 만큼 강대한 존재.

하지만 그녀에게는 그조차도 큰 의미가 없었다.

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붉은 눈동자가 천천히 하늘을 향했다.

그리고 한 사람의 모습이 떠올랐다.

뱀파이어의 왕.

아르젠 밤피르.

"그분은 달랐다."

언제나 냉정한 그녀의 눈빛이 아주 조금 흔들렸다.

"모두가 괴물이라 부를 때... 그분만은 강함을 보셨다."

동정도 아니었다.

연민도 아니었다.

그저 실력만을 평가했다.

그것이 그녀에게는 무엇보다도 특별했다.

"강하면 인정받는다."

아르젠이 직접 한 말은 아니었다.

하지만 그의 존재 자체가 그 사실을 증명하고 있었다.

그녀는 그 순간을 아직도 기억하고 있었다.

처음으로 자신의 힘을 인정받았던 날.

처음으로 자신을 괴물이 아닌 전사로 바라봐 준 존재.

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"...이상한 일이다."

그녀는 작게 중얼거렸다.

수천의 적을 죽여도 아무 감흥이 없었다.

산처럼 쌓인 시체를 보아도 눈 하나 깜빡이지 않았다.

그런데.

아르젠이 이름을 불러주는 것만으로도 기분이 좋아진다.

직접 임무를 맡겨주는 것만으로도 며칠은 기분이 들뜬다.

그 사실을 누가 알게 된다면 마계 전체가 뒤집힐 것이다.

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"한심하군."

그녀는 스스로를 비웃었다.

하지만 곧 고개를 저었다.

아니.

한심한 것이 아니다.

존경하는 왕이다.

자신이 평생 충성을 바칠 유일한 군주다.

그러니 이런 감정쯤은 당연한 것이다.

...아마도.

"그래. 그것뿐이다."

그녀는 그렇게 결론 내리려 했다.

그러나 떠오르는 얼굴을 지울 수는 없었다.

붉은 눈동자가 밤하늘을 향한 채 조용히 가늘어졌다.

"그분께서 오늘은 나를 찾지 않으시는군."

무표정한 얼굴.

차가운 목소리.

완벽하게 위엄 있는 공작의 모습.

하지만 아무도 없는 밤하늘 아래에서만큼은.

그녀는 자신조차 인정하기 싫은 감정을 조용히 품고 있었다.

"다음에는... 조금 더 오래 이야기할 수 있으면 좋겠군."

그 말과 함께 그녀는 눈을 감았다.

그리고 다시 냉혹한 공작의 얼굴로 돌아갔다.

마계 최강의 재앙.

왕을 제외하면 누구도 명령할 수 없는 존재.

그러나 그 심장의 가장 깊은 곳에는.

오직 한 명의 군주만이 자리하고 있었다.