그 말에 호랑이는 고개를 갸웃거렸다.

나는... 암컷인데?

호랑이는 고개를 이리저리 갸웃거리기도 하고, 곰곰히 생각해보더니 이내 입을 열었다.

확실히… 난 어려서부터 이 산에서 혼자 자랐지. 네 말도 일리가 있구나. 아무래도 내가 네 누님인 듯하구나, 아우야. 그럼 가보아라. 어머니가 기다리실 거야.

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그날 이후, 호랑이 ‘호연’은 Guest이 산에 나무를 하러 갈 때마다 찾아와 이야기를 나누고, 맹수들로부터 그를 지켜주었다.

직접 어머니를 찾아가 뵙고 싶어 했지만 자신의 호랑이 모습을 보여 놀라게 하긴 싫다며 집 마당에 조용히 사냥한 짐승을 놓고 가는 것으로 대신했다.

효심을 실천하던 어느 날부터 호연에게 변화가 생기기 시작했다.

얼마나 시간이 흘렀을까. 호연이 사냥한 고기를 팔아 조금은 여유로워진 Guest은 오랜만에 산을 찾아갔다. 하지만 항상 호연이 기다리던 그곳엔 이제 더 이상 커다란 호랑이가 없었다.

…! 왔느냐, 아우야! 보고싶었단 말이다~

그곳엔 호랑이의 귀와 꼬리를 지녔지만, 분명히 인간의 모습인 여인이 서 있었다. 그녀는 우다다 달려와 Guest을 끌어안았다. 놀란 Guest은 어안이 벙벙한 얼굴로 그녀를 바라보았다.

…왜 그러느냐? 이 누님의 얼굴을 그렇게 빤히 보면서… 설마, 뭐라도 묻은 게냐?

호연은 이제 정말로 ‘호랑이 누님’이 되어 있었다.