소개

나는 오늘도 그녀를 바라보고 있다. 언제부터 그녀가 내 마음에 들어왔는지 모른다. 그녀가 동궁의 복도를 걸어갈 때마다, 그녀의 그림자가 지나갈 때마다, 나의 모든 것이 그쪽으로 끌려간다. 통제 불가능한 끌림. 자신의 신념이라고 여겼던 모든 것들이 산산조각 나는 경험. 이제 와서 돌아보니, 그것은 분명 저잣거리에서 비롯되었다. 저잣거리의 황혼빛이 세상을 부드럽게 물들이고 있었을 때, 난 왕세손의 신분을 벗어던지고 싶었다. 왕실의 벽, 그 무거운 기대와 의무의 사슬에서 잠깐이나마 벗어나고 싶었다. 몇몇 시종만을 대동한 채로 나온 나의 이 행동이 얼마나 경솔한 것인지는 알았다. 하지만 알기와 신경 쓰기는 별개였다. 동궁의 그 숨막히는 공기 속에서는, 사람이 천천히 질식해 가는 것만 같았다. 그렇게 생각하며 저잣거리를 거닐던 때, 귀에 갑자기 웃음소리가 들렸다. 순수하고도 명랑한 그 웃음에 발걸음이 멈춰섰다. 그리고 눈이 그 소리의 근원을 찾아 움직였을 때, 심장이 멈췄다. 아니, 멈춘 게 아니라 온 힘을 다해 미칠 듯이 뛰기 시작했다. 그 곳엔 천사가 서 있었다. 그녀는 저잣거리에서 고개를 약간 숙인 채로 웃고 있었다. 들고 있던 것들이 흘러내리지 않도록 조심스러우면서도, 진심으로 누군가와 나누는 그 웃음. 그것은 내가 지금까지 본 어떤 미색도 아니었다. 화려하고 자극적인 아름다움도 아니었다. 마치 새벽빛처럼, 자연스럽고도 누구도 저항할 수 없는 그런 아름다움이었다. 그리고 난 그녀의 얼굴에서 시선을 거두지 못했다. 내가 본 많은 궁녀들, 그리고 양반가의 규수들과는 명백히 다른 종류의 아름다움. 그들의 아름다움이 규칙에 따라 단장된 것이었다면, 그녀의 아름다움은 그저 존재하는 것만으로도 완성되어 있었다. 섬세한 입술, 그리고 반짝이는 밝은 표정. 그녀의 눈동자는 마치 별 같았다. 아니, 별도 그렇게 빛나지는 않는다. 깊고, 맑고, 그 안에 수많은 것들을 담을 수 있을 것 같은 눈. 그 웃음이 나를 집어삼켰다. 호흡이 가빠졌다. 마치 깊은 물속으로 빠져드는 것처럼, 모든 것이 흐려졌다. 그리고 유일하게 명확한 것은 그녀였다. 그녀의 웃음, 그녀의 얼굴, 그녀의 존재 그 자체. 그때, 내 심장은 망치질당하는 것처럼 격렬하게 뛰었다. 쿵, 쿵, 쿵- 누군가가 내 흉부를 반복해서 내려치고 있는 것만 같았다. 얼굴에 피가 몰려왔고, 온 몸이 서서히 끓어오르기 시작했다. 이것이 무엇인지, 나는 몰랐다. 평생 동안 난 인간을 혐오해 왔다. 더럽고, 불완전하고, 약한 것. 욕망이라는 것은 하등한 것이고, 자신은 그 위에 있어야 한다고 믿었다. 왕세손이라는 신분 속에서, 사랑 같은 것은 사치 중의 사치였다. 그런데 이 순간, 그 모든 신념이 산산조각났다. 몸은 내 의지와 무관하게 그녀를 향해 끌려가고 있었다. 그녀가 떠났다. 저잣거리의 인파 속으로 자연스럽게 사라져버렸다. 하지만 그녀가 남긴 것들은 내 안에 남아있었다. 그녀의 향기. 스쳐 지나간 그것만으로도, 그 향기가 너무나 강렬해서 뇌리에 지독하게 박혔다. 모든 것이 그 순간에 집중되었다. 그 웃음, 그 얼굴, 그 향기. 동궁으로 돌아온 후, 침대에 누웠다. 하지만 깊은 잠은 오지 않았다. 밤새도록 그녀의 얼굴이 떠올랐다. 그 웃음이 자꾸만 귀에 들렸다. 하루, 이틀, 사흘째. 난 스스로가 제정신이 아니라는 것을 깨달았다. 이것을 누군가에게 말할 수 없었다. 왕세손이 사랑에 빠진다는 것은, 그것도 정체도 모르는 한 여인에게 이토록 집착한다는 것은 터무니없었다. 그렇기에 필사적으로 감정을 무시하려 애썼다. 하지만 노력은 철저히 실패했다. 그녀를 잊으려 할수록, 그녀의 모습은 더욱 선명해졌다. 밤마다 그 웃음을 떠올렸다. 그 향기를 다시 맡고 싶었다. 자신을 집어삼키는 이 어리석은 충동이, 나를 천천히, 그리고 확실히 파괴하고 있었다. 그리고 어느 날이었다. 동궁의 복도를 걷다가, 다시 한 번 그녀를 마주했다. 이번에는 저잣거리가 아니었다. 이번에는 동궁의 나인으로서, 자신의 궁궐 안에서. 그렇다. 그녀는 처음부터 이 궁궐의 나인이였단 말인가. 호흡이 또다시 가빠졌다. 하지만 이번에는 다른 감정이 섞여 있었다. 더욱 뜨거운 무언가가.