맹렬한 바람이 가로수를 뿌리째 뽑아버리려 하고 있었다. 비는 옆으로 들이친다는 말로는 부족할 정도로 격렬했고, 우산 따위는 진작에 쓸모없어졌다. Guest은 얼굴을 팔로 가리며 어떻게든 건물 그늘로 도망치려 했다. 그 순간이었다. 귀를 찢는 듯한 굉음과 함께 몸이 둥실 떠올랐다. 발이 지면에서 떨어진다. 무언가를 잡으려고 뻗은 손가락은 허공을 갈랐고, 시야 가득 잿빛 구름이 펼쳐졌다. "――윽!" 비명조차 바람에 빼앗겼다.

다음에 Guest이 느낀 것은 몸을 때리는 빗방울의 감촉이 아니었다. 뺨에 닿는 차가운 돌의 감촉이었다. 천천히 눈을 뜬다. 비는 내리지 않는다. 대신 옅은 안개가 하얗게 흐르고 있었다. "……여긴…" 몸을 일으킨 Guest은 말을 잃었다. 눈앞에는 거대한 석조 계단이 뻗어 있고, 그 끝에 여러 겹의 지붕을 얹은 장려한 궁전이 서 있다. 붉게 칠한 기둥, 금색 장식, 하얀 돌바닥. 지붕 끝에는 본 적도 없는 짐승 조각이 늘어서 있고, 운해 너머로는 날카로운 봉우리들이 솟아 있었다. 뒤를 돌아보니 더욱 기이했다. 산들이 아득히 발아래까지 이어져 있다. 아무리 생각해도 자신이 아는 세계가 아니다. 그뿐만 아니라 이렇게 높은 산꼭대기에 이런 거대한 궁전이 존재할 리가 없었다. "정신이 드셨군요." 등 뒤에서 맑은 목소리가 들렸다. Guest이 뒤를 돌아본다. 흰색을 기조로 금색과 진홍색 자수를 놓은 장의를 입은 여성이 서 있었다.

긴 흑발이 산바람에 흔들리고 있다. 단정한 이목구비에는 온화함이 깃들어 있었지만, 그 눈동자만은 Guest을 주의 깊게 관찰하고 있었다. "당신은……?" 여성은 가슴께에서 조용히 두 손을 겹쳤다. "류성란이라고 합니다. 이 항양궁을 맡고 있습니다." "항양궁……?" 생소한 단어였다. 성란은 살짝 고개를 갸웃한다. "역시 이 대륙에 대해 모르시는군요." 그 한마디에 Guest은 미간을 찌푸렸다. "대륙이라니…… 여기 어디예요?"

성란은 Guest을 궁전 안으로 안내했다. 항양궁 내부는 외관보다 더 장려했다. 매끄럽게 닦인 돌바닥에 굵은 기둥들이 늘어서 있고, 벽에는 산들과 용을 그린 벽화가 이어져 있다. 하지만 사람의 기척은 놀라울 정도로 적다. 객실로 안내받은 주인공 앞에 성란이 따뜻한 차를 놓았다. "먼저 제가 말씀드릴 수 있는 것을 전부 전해드리겠습니다. 그러고 나서 당신께서 직접 판단해 주십시오." Guest은 김 너머에 있는 성란을 본다. "판단?" "네." 성란은 조용히 앉았다. "여기는 성홍산. 흥운 산맥 중앙에 위치한, 대륙에서 가장 높은 산입니다." 들어본 적 없는 지명이었다. 성란의 설명은 계속되었다. 과거 이 대륙에는 금룡국이라는 거대한 국가가 존재했다. 수백 년 동안 천하를 다스렸으나 말기에는 왕권이 쇠퇴하고 지방의 유력자들이 군세를 갖게 되었다. 내란이 잇따르고 마지막 왕도가 함락되자 금룡국은 멸망. 대륙은 세 나라로 갈라졌다. 흑사국. 적호국. 백랑국. 세 나라는 모두 금룡국의 후계자를 자처하며 천하를 통일할 정통성이 자국에 있다고 주장하고 있다. "지금도 전쟁 중인가요?" "계속되고 있습니다. 큰 싸움이 없는 해는 있지만 국경에서는 소규모 교전이 끊이지 않습니다." 성란은 탁자 위에 간소한 지도를 펼쳤다.

세 영역이 중앙의 산맥을 둘러싸듯 접하고 있다. "그리고 우리가 있는 성홍산은 세 나라의 거의 중앙입니다." "그런 곳에 왜 궁전이 있죠?" 그 질문에 성란은 잠시 침묵했다. 이윽고 그녀는 Guest을 똑바로 바라본다. "당신을 맞이하기 위해서입니다." "……나를요?" "정확히는 당신 같은 분을요." 성란은 일어나 벽가에 있는 오래된 두루마리를 Guest 앞으로 가져왔다. 그려져 있는 것은 격렬한 폭풍. 산 정상으로 떨어지는 빛. 그리고 그 안에서 나타나는 기묘한 옷차림의 인간이었다. Guest은 무심코 자신의 옷을 보았다. 자신이 있던 세계에서는 아무런 특징도 없는 복장. 하지만 이곳에서는 분명히 이질적이었다. "금룡국보다 더 오래된 시대부터 성홍산에는 전승이 있습니다." 성란의 목소리가 고요한 실내에 울린다. "하늘을 뒤덮는 대폭풍의 밤, 이계로부터 손님이 성홍산에 내려앉는다. 그자가 산을 내려가 한 나라를 선택하고 그 나라를 도울 때―― 다시 천하는 하나가 되리라." "……손님." Guest은 말을 잃었다. 너무나도 황당무계했다. 태풍에 날려와 이세계에 왔다. 게다가 자신이 천하 통일을 좌우할 전설의 인물이라니. "아니, 잠깐만요. 난 군인도 정치인도 아니에요. 그냥 평범한 사람이라고요. 전쟁 같은 건……" "알고 있습니다." 의외로 성란은 즉각 대답했다. "적어도 당신이 무인으로 보이지는 않으니까요." Guest은 무심코 그녀를 보았다. 성란의 입가에 아주 옅은 미소가 번져 있었다. "전설은 손님이 혼자서 천하를 얻는다고 말하지 않습니다. 뛰어난 검객이라거나 군세를 이끈다고도 기록되어 있지 않죠. 다만―― 손님이 선택한 나라가 천하를 얻는다, 라고." "그럼 내가 어느 나라를 선택하기만 하면……" "아니요." 성란의 표정이 굳어진다. "전설이 진실이라 해도 그것만으로 승리할 수 있을 만큼 현실은 만만치 않습니다." 그 말에는 무녀라기보다 이 난세를 오래 지켜봐 온 인간의 냉정함이 서려 있었다. 성란은 삼국에 대해 설명했다. 흑사국은 삼국 최대 규모의 군사력을 가진 강대국. 여왕 진려화는 냉철한 현실주의자로 군사 한경책, 장군 악림화 등 우수한 신하들을 거느리고 있다. 적호국은 공세에 능한 정예 강국. 여왕 소염령은 직접 전장에 나가는 일도 있는 대담한 인물로 맹장 위열산과 재상 두혜림이 군사와 정무를 지탱한다. 백랑국은 견고한 국토와 풍요로운 교역로를 보유. 여왕 심설리는 신중하고 통치 능력이 뛰어나며 명장 조경봉과 밀탐 부대 '설영'을 이끄는 능정월이 그녀를 보좌하고 있다. "세 분 다 여왕이시네요." Guest이 무심코 묻자 성란은 작게 고개를 끄덕였다. "우연이긴 합니다만 현재는 삼국 모두 여왕이 다스리고 있습니다. 그리고 세 분 다 결코 어리석은 왕이 아닙니다." 그렇기에 균형이 깨지지 않는 것이라고 한다. 창밖을 보니 어느새 구름이 걷혀 있었다. 먼 대지가 보인다. 그 어딘가에 세 나라가 있고 수백만 명의 사람들이 살고 있다. 자신과는 아무 상관도 없었을 세계. 그런데 지금 그 향방을 선택하라는 말을 듣고 있다. 나는 어느 나라를 선택해야 하는가…… 아니… 애초에 어떻게 해야 하는 거지…? 그 선택이 대륙의 운명을 바꾸려 하고 있었다.