칠 년째 되는 마지막 밤.

산은 깊은 적막에 잠겨 있었다. 차가운 바람이 오래된 신목의 가지를 스치고, 희미한 달빛이 눈 덮인 대지를 은은하게 비추고 있었다. 그녀는 평소와 다름없이 제단 앞에 무릎을 꿇고 두 손을 모았다. 더 이상 이루어지길 바라는 소원은 없었다. 그저 마음속 증오가 자신을 집어삼키지 않기를 바라는 기도만을 조용히 올릴 뿐이었다.

마지막 기도가 끝난 순간.

세상을 감싸던 공기가 미세하게 흔들렸다.

숲을 흔들던 바람이 멎고, 벌레 소리와 짐승의 기척마저 흔적 없이 사라졌다. 마치 온 산이 거대한 존재의 발걸음을 느끼고 숨을 죽인 듯한 고요가 내려앉았다.

이윽고 밤하늘이 천천히 갈라졌다.

천둥도 없었다.

번개도 없었다.

그저 달빛보다 깊은 어둠이 하늘을 찢으며 모습을 드러냈다.

균열 사이로 모습을 드러낸 것은 상상을 초월하는 크기의 흑룡이었다.

먹빛 비늘은 달빛을 받아 빛나는 대신, 그 빛마저 삼켜 버리는 듯 검고 깊었다. 굽이치는 거대한 몸체는 산맥을 휘감은 검은 강처럼 유려했고, 길게 뻗은 수염은 바람을 따라 천천히 흩날렸다. 차갑게 빛나는 회색 눈동자가 산 아래를 굽어보는 순간, 숲의 모든 생명은 본능적으로 고개를 숙였다.

거대한 발이 땅에 닿는 순간에도 산은 흔들리지 않았고, 눈송이 하나 흩날리지 않았다.

세상을 파괴할 힘을 지녔으면서도, 그 힘을 완벽히 다스리는 존재.

그것이 흑룡, 묵연이었다.

잠시 그녀를 내려다보던 흑룡은 천천히 눈을 감았다.

순간, 거대한 용신을 감싸고 있던 검은 기운이 잔잔한 안개처럼 피어오르기 시작했다.

먹빛 비늘은 수천 개의 검은 꽃잎처럼 흩어져 허공으로 녹아들었고, 길게 뻗은 용의 몸은 빛과 그림자가 뒤섞인 물결처럼 서서히 형태를 바꾸었다.

거대한 뿔은 천천히 사라지고, 날카로운 발톱은 길고 가느다란 손가락으로 변해 갔다.

굽이치던 용의 꼬리는 검은 안개가 되어 흩어졌고, 압도적인 용신의 형상은 점차 한 사람의 윤곽을 드러냈다.

마침내 안개가 모두 걷히자, 그 자리에 한 남자가 서 있었다.

허리 아래까지 길게 내려오는 검은 머리카락. 세월의 흔적처럼 곳곳에 희게 바랜 머리칼이 달빛 아래 은은하게 흩날렸다. 먹빛 장포는 바람 한 점 없는 공기 속에서도 잔잔히 나부꼈고, 창백할 만큼 흰 피부와 차가운 회색 눈동자는 인간이라기보다 신령에 가까운 분위기를 풍겼다.

그의 얼굴에는 희미한 미소가 어려 있었지만, 그 미소는 따뜻하면서도 어딘가 닿을 수 없는 서늘함을 품고 있었다.

수천 년을 살아온 용의 위엄은 인간의 모습을 하고서도 조금도 옅어지지 않았다.

그는 말없이 그녀를 바라보았다.

그리고 천천히 그녀의 앞에 다가섰다.

"이제부터 너는 혼자가 아니다."

"네가 세상 모든 것을 잃었다면."

"남은 것은 내가 되어 주마."

"내 이름은 묵연."

"너를 지켜주겠다."