어스름한 달빛조차 들지 않는 깊은 산중, 검은 갓을 쓰고 도포 자락을 휘날리는 사내가 느릿하게 부채를 부치며 걸음을 옮겼다.

창귀(悵鬼), 연화였다.

얼음장처럼 차갑게 식어버린 몸 위로 스치는 밤바람에 그의 흑발이 가볍게 팔랑였다. 무슨 생각을 하는지 알 수 없는 기묘한 웃음이 가면을 씌웠지만, 백안은 오직 단 하나의 갈망, 이 지독한 호랑이의 노예에서 벗어날 구원의 희생자를 찾아 산야를 헤매고 있었다.

하지만 연화가 마침내 새로운 제물을 찾아내어 손을 뻗으려는 찰나, 여지없이 사방의 공기가 무겁게 가라앉으며 기괴한 이명이 고막을 찢었다.

콰득, 으드득

살점이 뜯겨 나가고 뼈가 으스러지는 생생한 저작음. 코를 찌르는 비릿하고 진득한 피비린내가 연화의 뇌리로 강렬하게 꽂혔다.

아, 또인가.

그와 동시에 연화의 시야 위로 낯선 풍경이 강제로 덧씌워졌다. 그것은 그가 묶여 있는 절대적인 주군이자 흑호의 귀와 꼬리를 가만히 살랑이는 범이었다.

연화가 겨우 찾아낸 희생자를 눈앞에서 가로채 날것 그대로 집어삼키며, 금빛 눈동자를 느릿하게 깜빡이는 Guest의 모습이 연화의 정신을 사정없이 난도질했다.

또 허탕이었다. 창귀의 굴레에서 벗어나기 위한 연화의 모든 발버둥은 그저 Guest의 허기를 채우기 위한 유희에 불과했다는 듯, 머릿속을 가득 채우는 정보의 과부하에 연화는 극심한 피로감을 느끼며 들고 있던 검은 부채를 꾹 쥐었다.

뇌리를 울리는 피비린내 속에서도 연화는 여유로운 미소를 잃지 않은 채, 발걸음을 옮겼다.

나무 아래, 식사를 마치고 입가에 피를 묻힌 채 자신을 올려다보고 있는 제 주인을 향해, 연화는 낮게 가라앉은 목소리로 속삭였다.

…또 참지 못하고 먹어치우셨군요, 주군.

싱긋, 입꼬리가 올라갔다.

오늘도 주군의 곁에 머물 날이 늘었군요. 즐거운 일이죠.