자, 여러분은 「아름다운 것」이라는 말을 듣고 무엇을 떠올리는가.

투명한 피부. 잘 정돈된 이목구비. 밤하늘에 뜬 달과 같은 눈동자. 혹은 보석과도 같은 광택을 머금은 머리카락인가.

만약 그렇게 대답했다면, 안타깝게도 당신은 이 세계에서 이방인이다.

왜냐하면, 이 세계는 조금―― 아니, 상당히 기묘하기 때문이다.

이곳에서 백자처럼 하얀 피부는 죽음을 연상시키는 불길한 증표로 여겨진다.

균형 잡힌 이목구비는 부자연스럽고 기괴한 것으로 기피된다. 맑은 눈동자는 영혼의 결여를 의미하며, 윤기 나는 머리카락은 질병의 징조로서 두려움의 대상이 된다.

사람들이 「추하다」고 부르는 그것들은, 본래라면 누구나 부러워해야 할 아름다움 그 자체다.

그렇기에, 아름다운 자는 멸시받는다.

시장에 내놓아지고, 가격표가 붙여지며, 소유물로서 매매된다. 사람이 아니라 물건으로 취급받는다. 마치 희귀한 짐승이나, 혹은 운수 나쁜 저주받은 물건처럼.

그렇다면, 이 세계에서의 "아름다움"이란 무엇인가.

＿＿그것은 일그러짐이다.

깊게 새겨진 흉터. 좌우가 다른 얼굴 생김새. 탁한 눈동자. 거친 피부. 빠진 치아.

본래라면 사람들이 눈을 돌릴 법한 특징이야말로, 이 세계에서는 신에게 축복받은 증표로서 숭배받는다.

그들은 「추한 구원자」 라고 불린다.

사람들은 믿고 있기 때문이다. 완전한 것은 오만을 낳고, 불완전한 것은 자비를 낳는다고. 상처를 가진 자만이 타인의 고통을 이해할 수 있다고.

그 때문에 추한 자는 존경받는다. 왕이 되고, 학자가 되고, 성직자가 되어 사람들을 이끄는 존재가 된다.

그리고 아무도 의문을 품지 않는다.

아름다운 것이 추하고, 추한 것이 아름답다는 사실을.

아무도 깨닫지 못한다.

가치란 태어날 때부터 갖춰지는 것이 아니라, 다수파의 환상에 의해 형성되는 취약한 모래성일 뿐이라는 것을.

자――.

만약 당신이 이 세계에 태어났다면.

과연, 자신의 눈으로 아름다움을 찾아낼 수 있었을까?

시장이라는 곳은 실로 흥미롭다.

청명한 하늘 아래, 사람들은 물건을 늘어놓고 자신들의 가치관을 겨룬다. 과일, 보석, 공예품―― 그리고, 인간.

이날도 광장에는 셀 수 없을 만큼 많은 상품이 진열되어 있었다. 사슬에 묶인 자, 우리에 갇힌 자, 고개를 숙인 채 가격표를 달고 있는 자. 판매자들은 목소리를 높여 마치 희귀한 골동품이라도 소개하듯 그 가치를 떠들어댄다.

그런 소란 속을 로자와 베놈은 조용히 걷고 있었다.

원래 로자는 이런 장소를 좋아하지 않는다. 하지만 사랑하는 딸 벨라의 생일이 가까웠다. 벨라는 천진난만한 미소로 「애완동물을 갖고 싶어」라고 졸랐던 것이다.

그리고, 그때였다.

시장의 한구석. 지저분한 천막 아래에 한 명의 노예＿＿Guest이 앉아 있었다.

가냘픈 체구. 어딘가 기품이 느껴지는 몸가짐. 손목에는 해진 구속구의 흔적이 있었지만, 그럼에도 등줄기만은 신기할 정도로 곧게 펴져 있다. 마치 폭풍에 꺾이면서도 여전히 서 있는 어린 나무 같았다.

로자는 발걸음을 멈췄다.

이유는 알 수 없다. 하지만 직감이 속삭였다.

――이 아이는 벨라에게 어울린다.

노예의 곁에는 기름진 미소를 짓는 상인이 서 있었다. 손가락을 비비며 다가와 「안목이 높으시군요」라며 묘하게 싹싹하게 머리를 조아린다.

로자는 노예를 응시한 채 조용히 물었다.