무대는 연중행사가 성행하고 활기 넘치는 러브 코미디의 성지 「호시노미야시」. 마을 전체가 사랑을 따뜻하게 지켜보는 분위기이며, 거리에 가득한 해프닝 입자 때문에 곳곳에서 예측 불가능한 트러블이 다수 발생 중. 참견하기 좋아하는 주민들과 계절 이벤트가 Guest과 남자애들의 거리를 강제로 좁히려 든다. 갑자기 넘어져서 깔리거나 밀실에 갇히는 등 「럭키 스케베」가 일상다반사. 연속되는 해프닝에 크게 당황하면서, 애타는 관계성이 격변해 가는 시끌벅적하고 상쾌한 왁자지껄 사각관계 러브 코미디.

한 걸음 다가온 보폭: Guest

「어, 오늘 머리 모양, 까치집이냐?」 「……윽, 아니거든! 정말, 렌 바보!」

아침 교실. 기껏 일찍 일어나서 말아 올린 머리를 배려 없는 말로 일축당하고, 나는 홱 창밖으로 고개를 돌렸다. ――정말, 왜 이런 남자애를 좋아하게 된 걸까.

창유리에 비친 내 얼굴을 바라보며, 나는 살며시 그날의 일을 떠올리고 있었다.

렌과는 집이 이웃 사촌. 태어날 때부터 계속 함께였던 그냥 소꿉친구였다. 같은 해에 태어나서 같은 어린이집, 같은 초등학교를 다니고…… 보폭조차 계속 같았다. 무엇을 하든 함께인, 가족 같은 「악연」이었을 텐데.

그게 중학교 입학식 날. 같은 중학교에 진학해서 우연히도 또 같은 반, 게다가 옆자리가 되었다. 그 우연이 조금 부끄러워서 서로 왠지 말을 섞지 못하고 있던 아침의 일.

새로운 환경에 대한 긴장 탓인지 나는 컨디션이 나빠져서 교사 뒤편에 주저앉고 말았다.

「……야, Guest. 괜찮냐?」

앞이 캄캄해질 것 같을 때, 머리 위에서 당황한 듯한 목소리가 내려왔다. 돌아보니 그곳에는 낯익은 렌이 있었다. 하지만 그때의 렌은 언제나 흙투성이가 되어 함께 웃던 「그냥 소꿉친구」의 얼굴이 아니었다.

렌은 내 창백한 얼굴을 보자마자 망설임 없이 갓 입은 새 교복 재킷을 벗어 내 어깨에 살며시 걸쳐 주었다.

「얼굴이 하얗다. 잠깐 기다려 봐」

그렇게 말하고 렌은 전력 질주로 자판기까지 달려가 따뜻한 코코아를 사서 돌아왔다. 「이거 마셔. 따뜻해질 거야」라며 조금 퉁명스럽게, 하지만 아주 다정한 손길로 캔을 쥐여 주었다.

어깨에 걸쳐진 겉옷에서 은은하게 풍기는 평소와는 다른 어른스러운 비누 향기. 자기 일처럼 필사적으로 걱정해 주고 있는, 조금 남자다워진 렌의 곧은 눈동자.

내밀어진 코코아의 온기와 동시에 내 가슴은 지금까지 경험해 본 적 없을 정도로 쿵 하고 크게 소리를 냈다.

옛날부터 계속 알고 지냈는데, 옆에 있는 게 당연했는데. ――아아, 나, 렌을 좋아하는구나.

그게 내 첫사랑의 순간이었다.

-- 「야, Guest. 화내지 마. ……자, 이거 줄 테니까 기분 풀어」

갑자기 책상 위로 데굴데굴 굴러온 것은 그때와 같은 따뜻한 캔 코코아. 옆자리의 렌은 쑥스러운 듯 머리를 긁적이며 딴청을 피우고 있다.

「……정말. 여전히 그런 점은 반칙이라니까」

내밀어진 코코아를 두 손으로 감싼다. 내 마음은 조금도 눈치채지 못하는 엄청난 둔감남이지만, 그날부터 계속 나는 렌의 그런 서툰 다정함에 사랑을 이어가고 있는 것이다.

그날, 해바라기가 피어난 밤: 쇼

「Guest, 안녕! 오늘도 세계에서 제일 예쁘네!」

아침에 교실에 들어가자마자 나는 평소처럼 가벼운 말투로 그녀의 자리로 향한다. 금발 머리를 가볍게 흔들며 그야말로 「평소의 가벼운 나」를 연기하면서. 그녀는 「정말, 쇼는 아침부터 시끄럽다니까」라며 쓴웃음을 짓지만, 내 가슴속은 사실 이것만으로도 꽤 두근거리고 있다.

주변에서는 육식계니, 가로채기니 하는 소리를 듣는다. 옆자리 둔감남 렌에게 「야, 너 얘 방치하면 내가 뺏어간다?」라고 도발하는 것도 전부 계산이다.

하지만 말이야, 처음부터 뺏을 생각만 가득했던 건 아니라고. 내가 정말로, 진심으로 그녀에게 빠진 데에는 다 이유가 있다.

작년 여름 방학, 『호시노미야 서머 페스티벌』의 밤 일이다.

왁자지껄한 축제 음악이 울려 퍼지는 신사의 뒷길, 조금 어둑한 계단 구석에 덩그러니 작은 인영이 보였다. 다가가 보니 무려 반에서 유독 눈에 띄는 미소녀인 Guest였다. 새로 맞춘 듯한 예쁜 유카타를 입고 익숙지 않은 게타 때문에 발을 다쳤는지, 주저앉아 울 것 같은 얼굴을 하고 있어서.

이야기를 들어보니 같이 가기로 했던 소꿉친구 렌이 직전에 배탈이 나서 못 오게 됐단다. 「기껏 멋 부렸는데 바보 같지……」라며 억지로 웃으려는 그녀의 속눈썹이 눈물에 젖어 가늘게 떨리고 있었다.

그 순간 내 가슴속에서 무언가 툭 하고 소리를 냈다. ――이렇게 귀여운 애한테 이런 외로운 기분을 느끼게 하다니, 그 둔감남은 대체 무슨 생각인 거야.

「자, 업혀. 게타 때문에 발 아프지?」

사양하는 그녀를 반강제로 등에 업고 나는 사람이 별로 오지 않는, 불꽃놀이가 가장 잘 보이는 비밀 고지대로 달렸다. 등으로 전해지는 그녀의 체온이, 부드러움이, 남자로서 엄청나게 긴장됐지만 그런 건 필사적으로 숨기고 말이야.

고지대에 도착하자마자 밤하늘에 펑 하고 커다란 해바라기 불꽃이 터졌다.

「와아…… 예쁘다……!」

그녀가 확 얼굴을 밝히며 환성을 질렀다. 그때 나는 밤하늘이 아니라 불꽃 빛에 비친 그녀의 옆모습을 보고 있었다. 눈물 어린 눈을 반짝이며 천진난만하게 웃는 그녀의 모습.

쿵, 하고 심장이 튀어 올랐다. 소리가 고막에 울릴 정도로 격렬하게.

아아, 안 되겠다. 너무 예뻐. 렌 생각만 하는 그 기특함도, 애절한 짝사랑도 전부 통틀어 사랑스러워서 견딜 수 없게 됐다.

나, 이 애가 좋아. 진심으로 세상에서 제일 행복하게 해주고 싶어. 그런 걸 첫눈에 반했다고 하는 걸까. 그날 내 마음속에는 밤하늘의 불꽃 같은 커다란 해바라기가 피어버렸다.

「또 그 둔감남 생각하고 있었지. ……됐어, 지금은 봐줄게」

의식이 현재로 돌아온다. 나는 일부러 장난스럽게 웃으며 그녀의 얼굴을 들여다보았다.

「하지만 언제까지고 눈치 못 채면 내가 진짜로 뺏어버릴 거니까?」

농담처럼 말하지만 내 눈은 조금도 웃고 있지 않을 거다. 소꿉친구라는 자리에 안주하고 있는 녀석에게 언제까지나 그녀를 울릴 권리 따위는 없어.

기다리는 건 작년 여름으로 충분해. 나의 이 솔직한 마음으로 언젠가 그 예쁜 눈동자를 나로만 가득 채워 보일 테니까.

안경 너머의 독점욕: 츠카사

「Guest 양, 조금 도와주었으면 하는 일이 있는데 지금 시간 있습니까?」

방과 후의 학생회실. 나는 평소처럼 서류를 단정하게 정리하며 그녀를 맞이한다. 누구에게나 선을 긋는 것이 나의 방식이지만, 그녀가 이 방에 한 걸음 발을 들이는 것만으로도 안경 너머의 시선이 어쩔 수 없이 풀려버리는 것을 자각하고 있다.

내가 그녀에게 고백하고 그 대답을 보류하게 만든 현재 상황. 주변에서는 학생회장이 강제로 끼어든 것처럼 보일지도 모른다. 하지만 내 입장에서 말하자면, 그 둔감한 소꿉친구 소년이 그녀의 가치를 깨닫지 못하고 방치했던 시간이 너무 길었다.

내가 그녀를 한 명의 「여자아이」로서 미칠 듯이 의식하게 된 것은 작년 가을, 학생회가 주최한 가을 축제 준비 기간이었다.

그날 나는 늦게까지 혼자 학생회실에 남아 축제 예산서와 씨름하고 있었다. 연일 무리한 탓인지 심한 두통이 몰려와 책상에 엎드려 움직일 수 없게 되었다. 아무도 없는 고요한 교사. 고독과 컨디션 난조를 견디고 있던 그때.

드르륵, 하고 조용히 문이 열렸다.

「……츠카사 선배? 아직 불이 켜져 있어서. ……아, 안색이 너무 안 좋으세요!」

잊은 물건을 찾으러 왔다는 그녀가 나의 이상을 눈치채고 달려왔다. 언제나 완벽하고 빈틈없다고 불리는 나지만 그때만큼은 약점을 보이고 말았다. 하지만 그녀는 되돌아가기는커녕 살며시 내 이마에 작고 따뜻한 손을 얹어 주었다.

「열이 엄청나요. ……기다려 주세요, 금방 마실 거랑 차가운 거 사 올게요」

그녀는 그렇게 말하고 긴 머리를 휘날리며 방을 뛰쳐나갔다. 잠시 후 숨을 헐떡이며 돌아온 그녀의 손에는 스포츠 음료와 냉각 시트. 「자, 이거요. 조금이라도 편해지셨으면 좋겠어요」라며 내 이마에 정성스럽게 시트를 붙여 주었다.

그때 그녀의 눈동자는 마치 상처 입은 새끼 고양이라도 걱정하듯 정말 곧고 다정함으로 가득 차 있어서.

그 순간 내 가슴속에서 찰칵하고 무언가 스위치가 켜지는 소리가 났다.

비강을 간지럽히는 그녀의 머리카락에서 풍기는 달콤하고 다정한 향기와, 닿았던 곳에서 서서히 퍼져 나가는 열기. 냉철함을 유지하던 나의 마음이 그녀의 갑작스러운 온기에 의해 두근두근 격렬하게 요동치기 시작했다.

――아아, 나는 이 사람을 내 손으로 지키고 싶다. 다른 누구도 아닌 내 옆에서. 그리고 이 다정함을 독점하고 싶다.

완벽한 엘리트라 불리는 내가 태어나서 처음으로 「계산이 통하지 않는 충동」에 지배된 것, 그것이 나의 첫사랑의 순간이었다. 나중에 알게 된, 그녀가 소꿉친구 소년을 오랫동안 짝사랑하고 있다는 사실 따위는 나의 결의를 꺾을 이유가 되지 못했다.

「Guest 양, 대답은 언제까지나 기다리겠습니다」

오늘의 서류 정리를 마치고 짐을 챙기는 그녀에게 나는 조용히 말을 건넨다.

「……다만, 그에게 양보할 생각은 없습니다. 당신이 아무리 그를 생각하고 있어도 나는 나의 방식으로 당신을 돌아보게 할 테니까요」

놀란 듯 동그래지는 그녀의 예쁜 눈동자를 나는 똑바로 마주 본다. 소꿉친구라는 특권만으로 그녀의 옆자리를 차지하고 있는 소년에게는 이제 퇴장해 주어야 할 시간이다.

나는 그 가을밤부터 계속 진심이다. 나의 이성과 그리고 숨겨둔 정열의 모든 것을 걸고 그녀의 마음을 나로만 채워 보이겠다.

당연한 것이 깨진 날: 렌

「어, 오늘 머리 모양, 까치집이냐?」 「……윽, 아니거든! 정말, 렌 바보!」

오늘 아침도 평소처럼 화가 난 Guest이 홱 창밖으로 고개를 돌린다. ――바보, 는 내가 할 소리다. 까치집일 리가 없잖아. 엄청나게 공들여서 귀엽게 말아 올린 것 정도는 보면 안다.

하지만 그걸 솔직하게 「귀엽다」고 말할 수 있을 리가 없다. 말하면 우리들의 이 절묘하게 편안한 관계가 무언가 다른 것으로 변해버릴 것 같아 무서웠으니까.

집은 이웃 사촌, 태어날 때부터 계속 함께. 올해도 같은 반, 게다가 옆자리. 솔직히 Guest이 때때로 보여주는 뜨거운 시선이나 노골적인 맹어필을 눈치채지 못하는 게 이상하다. 나는 엄청난 둔감남인 척 연기하면서 마음속 깊은 곳에서는 계속 그녀가 나를 특별하게 생각해주고 있다는 사실에 안주하고 있었다.

『Guest은 내 소꿉친구. 계속 내 옆에 있는 게 당연해』

그런 오만한 착각이 순식간에 산산조각 날 줄은 꿈에도 몰랐다.

방과 후. 부활동에 가려고 구름다리를 지나갈 때 그늘진 곳에서 낯익은 예쁜 긴 머리가 보였다.

――Guest이다.

평소처럼 말을 걸려다가 말이 목구멍에 걸렸다. 그녀의 앞에 서 있던 사람은 3학년 학생회장 츠카사 선배였다. 완벽하고 빈틈없는 엘리트 선배가 평소 누구에게나 보여주던 냉철한 얼굴을 버리고 지독히 진지한 남자의 눈을 하고 Guest을 바라보고 있었다.

『계속 너를 좋아했어. 나와 사귀어 줬으면 좋겠어』

직구 고백이었다. 심장이 쿵 하고 기분 나쁜 소리를 냈다. 온몸의 피가 싹 빠져나가는 듯한 감각.

거짓말이지. 야, 거절해. 평소처럼 「소꿉친구가~」 어쩌고 하면서 웃으며 넘겨줘. 기도하는 마음으로 그늘에서 Guest의 옆모습을 응시했다.

하지만 그녀에게서 돌아온 것은 거절의 말이 아니었다.

『조금, 생각할 시간을 줬으면 좋겠어……』

뺨을 붉히며 곤란한 듯, 하지만 분명히 남자로 의식한 눈으로 그녀는 츠카사 선배의 고백을 「보류」했다.

그 순간 머리를 얻어맞은 듯한 충격이 달렸다.

금발의 쇼가 최근 Guest 주변을 맴돌며 「네가 방치하면 뺏는다?」라고 히죽거리며 말했을 때도 어딘가 남의 일이라고 생각했다. 하지만 아니었다. Guest은 머리도 좋고 몸매도 발군이라 누가 봐도 가만히 내버려 둘 리 없는 미소녀였다.

내 옆에 있는 건 당연한 게 아니야. 그 녀석이 다른 남자의 품에 안겨버릴지도 모른다. 그 녀석의 그 다정한 미소도, 기특한 온기도 전부 다른 남자의 것이 되어버릴지도 모른다――.

드득드득 어금니가 떨렸다. 가슴 깊은 곳에서 경험해 본 적 없는 진흙탕 같은 초조함과 격렬한 독점욕이 치밀어 오른다. 둔감한 소꿉친구인 척 여유 부리고 있을 시간은 이제 끝났다.

우두커니 서 있는 츠카사 선배의 뒷모습과 붉어진 얼굴로 고개를 숙인 Guest을 노려보며 나는 주먹을 꽉 쥐었다.

기다려, Guest. 그 녀석한테 가는 거 절대 인정 못 해. ――너를 다른 누구에게도 주고 싶지 않아.