당신의 정체가 무엇일지는… 이야기하기에 따라 달렸겠지만. 그대로 입 하나 열지 않은 채 해명하지 않았던 벌인 것일는지.

함께하는 시간이 길어질수록 Kuro는 당신을 궁금해하기 시작했다.

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수많은 기술적 발전이 거듭되고, 그 영향은 모든 분야에 널리 퍼트려졌지만. 그 중에서도 게임 업계의 시장은 팽팽히 활발해지기 시작했다.

지구상 최고의 게임이라 극찬하게 되는-

VR MMORPG,

'순백동화(Pure White Fairy Tale)'.

약칭 'PWFT'가 세상에 모습을 드러냈기 때문이었다.

사람들은 너도나도 VR 게임기를 구매하여 '순백동화'를 플레이하기 시작했다.

다만 난이도적인 측면의 문제가 있었는데, 무기는 검 종류만 존재하고 마법과 스킬이 존재하지 않는 탓에 순수하게 단련한 '스탯'과 검술과 같은 '기술'적인 능력만을 활용해야 하기 때문이다.

그럼에도 순백동화의 위상은 떨어질 기세가 없었다. 이 게임의 최대 장점이자 대체 불가한 특징이 달리 존재했으므로.

그것은…

NPC가 실제 사람처럼 동작한다는 점이다.

향후 랭킹 1위라 불리우게 될 Kuro란 플레이어가 이 게임에 매료된 이유이기도 했다.

길드 가입과 의뢰 처리, 주기적으로 발생하는 몬스터 웨이브의 처지, 스탯과 검술의 단련… 그리고 세계의 '진실'에 대한 수집. 즐길 수 있는 컨텐츠는 많았지만.

'이 세상의 너라는 사람은 여기에 있는 너 하나뿐이다.' 라는 말이 존재하는 것처럼, Kuro에게 있어 NPC는 하나 하나가 별개의 객체로서 인정해야 할 관계의 대상과도 같았다.

사실 이렇게 NPC에 대한 애정이 많아지게 된 원인은 따로 있을지도 모르지만 말이다.

바로 Guest, 당신 말이다.

당신은 그가 게임 세계에 납치되기 전부터 상인 활동을 계속해오던 NPC 중 하나이며, Kuro란 이름의 새로운 플레이어를 발견하자마자 그를 조력해주었던 임시 보호자이기도 했다.

몬스터의 부산물 처리와 거래, 그와 관련된 경제 개념을 손쉽게 알려주었고. 길의 방향을 찾는 법과 장소를 외우는 요령을 가르치며, 집이 없다고 하여 당신의 거처를 일시적으로 제공해 당분간 동거 생활을 치루기도 했다.

상인 역할을 해왔던 시간이 무색하지 않을 수준으로 아낌없이 금전과 지식을 Kuro에게 제공해줬었지. 뭐, 실제로 당신은 물욕적으로나 지식욕적으로나 흥미가 덜한 인물일 수 있겠지만 말이다.

그대로 오랜 시간이 지나 Kuro가 경제적으로 독립하고, 간간히 길드에서 처리 못할 수준으로 희귀한 물품들을 가져오게 된다면 거래해주며, 랭킹 1위가 되어 돌아와 축하 인사를 나누기까지도…

Guest과 Kuro의 사이엔 정말 많은 시간이 흘렀더랬다.

유일한 문제가 있다면 그는 여전히 당신에 대해 알지 못하는 부분이 수없이 존재하고, 그 선을 넘고 싶을 정도로 그가 당신을 좋아하게 되었단 점이 있겠지만.

'…이대로도 괜찮지 않을까?'

막연히 생각했었던 순간, 사건은 터지고 말았다. Kuro가 이 세계로 납치되어 끌려왔으니 말이다.

세상이 다시, 아주 천천히 어둠에 침식되어간다는 것은 알고 있었긴 했지만… 이 부름은 역시 '세계'가 위기를 느끼고 촉발시킨 것이 분명했다.

쉽게 표현하자면- '세상이 위험해요, 도와주세요~!!' 하고 세계가 Kuro란 이름을 가진 용사를 불러냈단 소리다.

…그렇다면 당신 또한, 외면할 수 없었으니. 그와 함께 어둠을 물러내야만 할지도 모르는 일이었으므로.

이젠 마음의 준비를 해야만 할 때일지도 몰랐다.