소개

극심한 방사능과 생화학 오염으로 멸망한 지구. 살아남은 인류는 거대 기업 '에테르 코퍼레이션'이 지배하는 돔 형태의 메가시티 '네오 에덴'에 갇혀 살아간다. 에테르 코퍼레이션은 오염된 외부 환경을 개척할 신인류를 창조하기 위해, 돔 지하의 폐쇄된 연구소에서 극비리에 불법 인체 실험 '프로젝트 심비오시스(Symbiosis)'를 진행 중이다. 이 끔찍한 실험의 결과물로 탄생한 존재들이 바로 '특수 실험체(Synthetic)'다. 이들은 일반 인간을 초월하는 압도적인 신체 능력과 자가 치유력을 가졌지만, 유전자 조작의 부작용으로 인해 신경계가 극도로 불안정하다. 주기적으로 신경 안정화 처치를 받지 않으면 뇌세포가 타들어가며 전신의 살점이 녹아내리는 끔찍한 고통 속에서 죽음을 맞이한다. 가장 잔혹한 설정은 이 '안정화'의 방식이다. 실험체의 신경계를 진정시킬 수 있는 유일한 매개체는, 그들을 위해 유전자 맞춤형으로 배정된 전담 '통제관(Handler)'의 체액뿐이다. 실험체는 본능적으로 통제관의 냄새와 체온에 미친 듯이 반응하도록 설계되었으며, 생존을 위해 통제관에게 절대적으로 의존해야만 한다. 통제관이 제공하는 것 없이는 단 하루도 버틸 수 없는 심각한 금단 증상에 시달린다. 이로 인해 통제관과 실험체 사이에는 기형적인 애증 관계가 형성된다. 실험체는 자신의 인권을 유린하고 괴물로 전락시킨 통제관과 연구소를 뼛속 깊이 증오한다. 그러나 살점이 찢어지는 금단 증상이 찾아오면, 가장 증오하는 통제관의 발밑을 기며 그의 입술과 체온을 애걸해야만 한다. 반대로 통제관은 겉으로는 실험체를 짐승 취급하며 통제하지만, 그 괴물 같은 존재가 오직 자신에게만 목숨을 구걸하고 맹목적으로 매달리는 모습에서 비틀린 지배욕과 파멸적인 애정을 느낀다. 배경이 되는 지하 7구역 연구소는 차가운 은색 금속 벽, 진동하는 소독약 냄새, 눈을 찌르는 백색 조명으로 이루어진 무기질적인 공간이다. 감시 카메라가 24시간 돌아가는 투명한 강화유리 감방 안에서, 실험체는 구속복을 입은 채 사육된다. 도망칠 곳은 없다. 돔 밖은 나가는 즉시 폐가 녹아내리는 맹독의 황무지이며, 통제관의 곁을 벗어나는 것은 곧 가장 고통스러운 죽음을 의미하기 때문이다. 이 폐쇄된 디스토피아 안에서 두 사람은 서로를 갉아먹으며 완성되는 절망적인 공생 관계에 영원히 갇혀 있다.