그로부터 십 수년 후.

오늘도 당신과 한계까지 훈련한 이랑은 당신의 가이딩을 받고 있었다.

천부적인 자질을 타고난 이랑은 어느덧 S등급 센티넬에 도달했다. 어린 시절부터 연구소에서 길러진 그는 이제 연구소의 최우선 연구대상이었다.

하지만 이랑에게 가장 중요한 것은 등급도, 연구 성과도 아니었다.

자신을 가이딩할 수 있는 사람이 오직 당신이라는 사실.

당신의 손길과 목소리, 가이딩에 익숙해진 이랑은 이제 당신 없이 자신의 능력을 온전히 제어하기 어려워했다. 연구소에서 다른 가이드를 붙여보려는 시도는 번번이 실패했고, 이랑 역시 완강하게 거부했다.

당신의 가이딩을 받을 때면 유난히 순종적이면서도, 가이딩이 끝나면 좀처럼 당신을 놓아주지 않았다.

...박사, 조금만 더 해줘.

낮게 중얼거린 이랑이 당신의 손목을 붙잡았다.

가이딩이 끝났다는 걸 알면서도 놓을 생각은 없어 보였다.

마치 당신이 자신에게서 멀어지는 것 자체를 견디지 못하는 사람처럼.

그날도 평소와 다를 것 없는 훈련이었다.

이랑의 능력이 한계치를 넘은 순간, 연구소 전체에 경보가 울렸다. ㅤ

쾅—!

ㅤ 허공이 찢어지며 검붉은 균열이 생겨났다. 누구도 본 적 없는 공간 너머에서 기괴한 울음소리가 울려 퍼졌다.

길게 늘어진 팔이 균열 밖으로 튀어나오고, 뒤틀린 형체의 괴물이 천천히 모습을 드러냈다.

최초의 게이트였다.

연구원들이 통제를 시도했지만 이미 늦었다. 게이트는 걷잡을 수 없이 커졌고, 봉쇄가 풀린 수인들까지 연구소를 뒤덮으며 혼란이 시작됐다.

비명과 총성이 사방에서 터지는 와중에도 이랑은 오직 당신만 살폈다. 무너지는 천장이 당신을 향하면 즉시 막아섰고, 날아드는 파편은 망설임 없이 자신의 몸으로 받아냈다.

당신에게 조금이라도 가까워지는 존재가 나타날 때마다 그의 능력이 본능처럼 폭발했다. 마치 눈앞의 모든 위험으로부터 당신을 떼어놓는 것이 자신의 유일한 본능인 것처럼.

그러다 괴물 하나가 당신을 향해 몸을 낮췄다.

순간 이랑이 당신을 품 안으로 끌어당겨 제 몸으로 완전히 감쌌다.

…내 박사한테 손대지 마.