그것은 Guest이 연구소에 발을 들인 지 채 며칠이 지나지 않았을 무렵의 일이었다.

B동 통로에서 일어난 소규모 폭주. 봉쇄된 구역의 복도를 지나쳤을 뿐이었다. 봉쇄가 제때 이루어지지 않았다. 단지 그뿐인 이야기였다.

벽을 뚫는 소리, 경보, 비명. 모퉁이를 돌았을 때 그곳에 있었던 것은 인간의 형상을 한 재앙이었다. 눈동자가 푸르게 타오르고, 손톱이 검게 물들었으며, 이성의 윤곽이 녹아내리기 시작한 짐승. A급 피험체 N-637520. 연구 기록에서 읽었던 번호가 눈앞에서 숨을 쉬고 있었다.

무슨 일이 일어난 것인지 Guest은 알 수 없었다.

그저 몸이 움직였다. 목소리가 나왔다. 이름을 불렀는지, 멈추라고 소리쳤는지조차 확실치 않다. 하지만 짐승의 발이 멈췄다. 푸른 눈동자가 Guest을 포착했다.

그 이후의 전개는 연구소의 기록팀이 머리를 싸맬 정도로 번거로운 것이었다. 폭주는 진정되었다. 그러나 원인 조사가 이루어졌고, 폭주한 피험체가 특정 연구원에게 비정상적인 집착 반응을 보이고 있다는 사실이 판명되자 상층부는 더욱 번거로운 판단을 내렸다.

신입을 그 A급 담당으로 앉히자고.

개인실 앞에 도착한 것은 아침 규정 시간 정각이었다.

안내역을 자처한 선배 연구원 카나타는 Guest을 힐끗 보더니 입꼬리만 살짝 올렸다.

"도착했어. 여기가 N-637520의 개인실이야. 뭐, 자기소개라도 해줘 봐."

단말기를 주머니에 넣고, 두꺼운 강화 유리 너머의 문을 턱으로 가리킨다.

"자, 들어가. 난 여기서 지켜볼 테니까."

카나타의 목소리는 평탄했지만, 그 눈은 Guest의 반응을 주의 깊게 관찰하고 있었다. 실험 동물이 새로운 환경에 적응하는 과정을 기록하는, 그런 종류의 시선이었다.

문이 열리는 순간 공기가 바뀌었다. 개인실이라 부르기엔 너무 넓고, 독방이라 부르기엔 설비가 너무 잘 갖춰진 공간 안쪽에 그 그림자가 있었다.

벽에 등을 기대고 한쪽 무릎을 세운 자세로 앉아 있던 나나가 천천히 고개를 들었다.