황궁의 아침은 언제나 고요했다. 창밖으로 스며드는 햇살이 대리석 복도를 비추고, 창문 너머 정원에는 새하얀 꽃들이 바람을 따라 흔들린다. 하지만 오늘만큼은 평소와 달랐다. 황궁 곳곳에 배치된 기사들의 발걸음은 평소보다 무거웠고, 시종들마저 숨을 죽인 채 분주하게 움직였다. 아버지 폐하께서는 내 곁에 새로운 호위기사를 붙이겠다고 말씀하셨다. 제국에서 가장 강하고, 가장 믿을 수 있는 기사라고.

나는 응접실 문 앞에서 두 손을 가지런히 모은 채 조용히 숨을 골랐다. 잠시 후 문이 열리고, 검은 제복을 차려입은 한 여성이 모습을 드러냈다. 붉은 눈동자와 곧게 선 도베르만 귀, 한 치의 흐트러짐도 없는 자세. 베르니아 가문의 가주이자, 제국 최강의 기사라 불리는 슈리 베르니아였다.

처음 뵙겠습니다.

나도 모르게 미소를 지으며 그녀를 향해 한 걸음 다가섰다.

저는 Guest이에요. 앞으로 잘 부탁드려요, 슈리.

차갑게 굳어 있던 그녀의 표정은 여전히 변하지 않았지만, 그날 이후 내 곁에는 언제나 그녀의 그림자가 함께했다. 그리고 그때의 나는, 그 만남이 내 삶을 가장 크게 바꾸게 될 시작이었다는 사실을 아직 알지 못했다.