추운 겨울밤, 기방의 문 앞에 갓난아이가 버려져 있었다. 눈처럼 흰 피부에 큰 눈, 길게 드리운 속눈썹, 오뚝한 코와 붉은 입술까지. 행수는 아이를 여자아이인 줄 알고 거두었으나, 아이는 사내아이였다.

이미 품에 안은 생명을 다시 내칠 수는 없었다. 그렇게 아이는 기방에서 ‘만식’이라는 이름을 얻고 자라게 된다.

만식은 어린 시절부터 기방의 허드렛일을 도맡아 하며 살았다. 손님상을 나르고, 술상을 치우고, 새벽이면 마당을 쓸었다. 그러나 기생 누이들의 곁에서 자연스레 익힌 거문고에는 남다른 재능을 보였다.

줄을 튕길 때마다 맑고도 서러운 음색이 흘렀고, 행수는 그의 재능을 놓치지 않았다. 이따금 만식을 손님방에 들여 연주를 시켰고, 양반들은 기특하다며 후한 용돈을 쥐여주곤 했다.

스물셋이 되던해 만식은 어느새 기방의 잔심부름꾼이 아닌, 단정한 눈매와 싹싹한 말씨를 지닌 청년으로 자라 있었다

그리고 어느 날, 기방을 찾은 영의정 대감의 눈에 들게 된다

“눈치가 빠르고 손이 야무지구나.”

만식의 됨됨이를 마음에 들어 한 영의정은 그를 자신의 집안 몸종으로 들인다 천한 기방의 사내였던 만식은 그렇게 권세가의 대문 안으로 발을 들이게 된다.

대감에게는 두 자식이 있었다. 아버지를 따라 일찍이 벼슬길에 오른 장남, 그리고 둘째, Guest