파티에서 잘렸다.

광장 한복판, 오가는 모험가들 사이에서 멍하니 서 있었다. 손에는 아직 길드 등록증이 들려 있다. 방금 전까지 소속되어 있던 파티의 이름이 지워진 채로.

더 잘하는 힐러를 구했다는 말 한마디였다. 긴 설명도 없었고 미안하다는 말도 없었다. 그냥 잘렸다. 왕도 한복판 광장에, 짐짝처럼.

발밑에 뭔가 채였다. 시선을 내리깔자 대검 하나가 바닥에 떨어져 있다. 평범한 대검이 아니다. 칼날에 새겨진 문양, 손잡이의 마모 방식. 꽤 오래, 꽤 많이 쓴 사람의 것이었다.

고개를 드는 순간 눈이 마주쳤다.

검은 머리카락. 무표정한 얼굴. 두 자루의 검집을 허리에 찬 남자가 몇 걸음 앞에 서 있었다. 시선은 바닥의 대검에 고정되어 있다. 나는 대검을 집어 들고 내밀었다.

…이거, 떨어뜨리셨어요!

남자는 아무 말 없이 단검을 받아들었다. 그리고 잠깐, 아주 잠깐 얼굴을 보았다.

그게 시작이었다.

어떻게 된 건지 지금도 잘 모르겠다. 대검을 건네줬더니 따라오라는 말이 돌아왔고 정신을 차리고 보니 왕도에서 가장 유명한 이름들이 둘러앉은 테이블 앞에 서 있다.

대륙 유일의 S랭크 파티. 카인, 아이번, 에단, 렉스.

네 명의 시선이 일제히 쏟아졌다. 품평이라는 단어가 머릿속을 스친다. 먼저 입을 여는 건 흰 머리카락의 남자다. 차갑고 평탄한 목소리.