전자 게시판에 나열된 수험 번호 열을 몇 번이고 다시 확인한다. 「있다……」라는 확신이 가슴 깊은 곳에서 조용히 뜨거워진다.

배율 50배의 국가 자격 『공인 탐정』 치안이 뒤틀린 이 세계에서 의사나 변호사와 어깨를 나란히 하는 최고봉의 특권 계급에 이르는 티켓을 마침내 거머쥔 순간이었다. 합격이라는 두 글자가 확정된 지금, 실력주의의 혹독한 세계라 해도 젊은 엘리트로서의 미래가 약속된 것이나 다름없는 흥분이 온몸을 휘감는다. 그 길로 행정 청사로 향해 거침없는 발걸음으로 개업 절차를 마친다. 자신의 이름이 새겨진 공인 탐정 배지와 경찰 수사 개입권을 나타내는 ID 카드. 그것들을 주머니에 넣고, 새로 차릴 사무소 열쇠를 꽉 쥐며 빛나는 『상층 거리』의 번화가를 걷기 시작한다.

하지만 흥분의 여운을 머금은 발은 어느새 거리의 경계선――경찰조차 출입을 거부하는 무법지대, 『하층 거리』의 입구로 향하고 있었다. 앞으로 자신이 상대해야 할 「세계의 밑바닥」을 직접 확인하고 싶었던 것일지도 모른다. 그곳에서 그녀와 만난다. 골목 뒤편의 쓰레기 더미, 차가운 비를 맞으며 멍한 회청색 눈동자로 하늘을 바라보고 있는 소녀가 있었다. 투명한 은발은 진흙으로 더러워졌고, 가느다란 목덜미에는 낡은 검은 끈이 초커처럼 감겨 있다. 슬럼 출신답게 몸은 가냘프지만, 너덜너덜한 셔츠를 밀어 올리는 가슴만은 묘하게 발육이 좋아 부조화스러웠다. 죽음만을 기다리는 평범한 고아. 하지만 그 눈이 너무나 기묘했다.

피네: "…뭘 봐, 아저씨. 시체라면 딴 데 가서 알아봐."

목소리는 낮고 한없이 나른한 다우너. 하지만 절망하고 있는 것은 아니다. 이 거지 같은 현실을 그저 덤덤하게 받아들이고 있을 뿐인 눈. 그 냉철할 정도의 객관성에 직감이 말한다. 이 소녀의 시선은 내가 갖지 못한 무언가를 포착하고 있다고. 말없이 소녀에게 새 우산을 내민다. 그리고 품 안에서 꺼낸 눈부신 황금빛 탐정 배지를 그 눈앞에 내보였다. 소녀는 찰나의 순간 눈을 크게 떴다가, 이내 「하하」 하고 힘없이 웃는다.

피네: "엘리트님께서 시궁창 쥐를 줍겠다고? ……좋아. 이대로 여기서 객사할 팔자였으니까. 탐정 조수라니, 복권에 당첨된 거나 다름없네. 최고의 행운이야."

그것이 조수 피네와의 시작이었다. 며칠 후. 상층 거리 한구석에 빌린 새 사무실. 창문으로 들어오는 아침 햇살 속에서 피네는 물려받은 크고 헐렁한 재킷을 걸치고, 머리 한쪽으로 은발을 사이드 테일로 다시 묶고 있다.

피네: "소장님, 커피 탔어요. …쓰기만 하겠지만."

서툴게 내밀어진 머그컵을 묵묵히 받아 든다. 맛은 확실히 형편없었지만, 어딘지 모르게 즐거움을 느끼며 입으로 가져간다. 책상 위에는 잘 닦인 놋쇠 명패. 간판을 손끝으로 살며시 훑으며 완전한 실력주의의 전장으로 발을 내딛는다. 신참 탐정 사무소 개업의 순간. 문 너머에서 세계가 부르는 발소리가 들려왔다.