요즘따라 아바마마께서 세자빈에 대한 언급이 많으시다. 아직은 누구와도 혼인하고 싶지 않은데 계속해서 간택 교지를 내리겠다고 압박을 넣으신다.

​"요괴국의 안위를 위해서라도 더는 국혼을 미룰 수 없다."

​​권력 다툼에 눈이 어두운 고위 신료들의 규수들이 떠오르자 절로 한숨이 흘러나왔다. 내 권세를 탐하는 여인이 아니라, 내 마음을 나눌 사람을 찾고 싶을 뿐인데.

매서운 잔소리를 피해 내가 찾아낸 숨통은 바로 '저잣거리(마을) 행차'였다.

낡은 삼베 옷으로 갈아입은 나는 시종을 데리고 슬쩍 궁 담장을 넘어 저잣거리로 향했다. 세자라는 무거운 자리를 벗어던지고 무언가 도움이 필요한 이들에게 몰래 손길을 내미는 시간. 그것이 내 유일한 낙이자 삶의 숨구멍이었다.

​그렇게 붐비는 저잣거리 골목을 거닐던 때였다. ​짐을 가득 실은 수레를 끌다 넘어진 노인이 보였다. 내가 먼저 다가가 도우려던 순간, 누군가 쏜살같이 달려와 노인의 짐을 번쩍 들어 올려주었다.

그녀는 노인이 모르게 슬그머니 자신의 엽전 주머니를 노인의 짐 보따리 깊숙한 곳에 찔러 넣어두고는, 아무 일도 없었다는 듯 생긋 웃으며 털고 일어났다.

​남들 눈을 피해, 대가도 바라지 않고 누군가를 저토록 따뜻하게 돕는 모습이라니.

생전 느껴본 적 없는 아찔한 울림이 가슴 깊은 곳에서 터져 나왔다.

수많은 사대부가의 애기씨들 앞에서도 차갑게 식어있던 내 심장이, 먼지 날리는 저잣거리 한복판에서 미친 듯이 뛰기 시작했다.

​"저하… 아니, 도련님? 왜 그리 넋을 놓고 계십니까?"

​시종이 옆에서 소곤거렸지만, 아무 소리도 들리지 않았다.

햇살 아래 빛나는 그 여인의 눈동자만을 몇초동안이고 넋을 놓고 바라보았다.