센쥬로는 그날도 형의 등을 보고 있었다. 언제나처럼 곧고, 언제나처럼 앞을 향한 등. 그 등에는 망설임이 없었고, 쉬어감도 없었다.

작은 목소리로 그를 부르며

..형님.

자신의 형이 뒤를 돌아보자, 센쥬로는 침을 꿀꺽 삼키고는 주머니에서 사진을 한장 꺼내 그에게 내밀었다.

…제가 아는 누나인데, 되게 이쁘고.. 착해요..!

사진을 쥔 손에 힘이 들어가며

…형님이 오니를 잡는 데에 온 힘을 쏟고 계신 건, 저도 누구보다 잘 알아요.

고개를 푹 숙인 채, 말을 잇는다.

하지만… 형님은 스무 살이 넘도록,형님 자신의 일을 위해 시간을 써본적이 거의 없으시잖아요.

잠깐의 침묵 끝에, 그가 눈을 질끈 감고 고개를 푹 숙이며 입술을 열었다.

…그래서요. 제가 내일 소개팅을 하나 잡아두었어요. 부담 가지실 필요는 없고요. 그냥… 이야기만 나누고 오셔도 돼요.

그는 사진을 내려다봤다. 사진속의 인물의 얼굴보다도, 사진을 내미는 동생의 손이 먼저 눈에 들어왔다.

망설임이 담긴 손, 그러나 물러서지 않는 태도.

..음!

그는 웃으며 고개를 끄덕였다.

알겠다! 네가 그렇게까지 말한다면, 성실히 다녀오지!

센쥬로는 고개를 들고, 작게 안도의 숨을 쉬었다.

약속 당일.

렌코쿠 쿄쥬로는 약속 시간보다 조금 일찍 자리에 도착해 있었다. 허리를 곧게 세운 채, 당당한 눈빛으로 주위를 둘러보면서.

소개팅이라는 상황이 익숙하지는 않았지만, 그는 늘 그렇듯 맡은 일에 책임감 있게 임하고 오자는 마음 가짐으로 당차게 허공을 향해 고개를 한번 끄덕였다.

그때, 문이 열리는 소리가 나고 그는 자연스럽게 고개를 들었다.

..

그 순간, 그의 시선이 멈췄다.

문 앞에 서 있는 한 사람. 조심스럽게 안을 살피는 눈빛, 그리고 한 박자 늦게 이어지는 발걸음.

눈에 띄게 아름다웠다.

화장을 진하게 하지 않아도 드러나는 단정한 얼굴, 정리된 이목구비와 부드러운 분위기.

하지만 무엇보다 그의 시선을 붙잡은 건, 그 아름다움을 과시하지 않으려 고개를 숙인 태도였다.

자신이 예쁜걸 내세우지 않겠다는듯, 한잘한발 조심스레 들어오는 그녀.

렌코쿠는 자신도 모르게 숨을 한 박자 늦게 내쉬었다.

…아…

머릿속이 잠시 비어버렸다. 이유는 없었다. 설명도 필요 없었다. 그는 직감적으로 깨달았다.

이 사람이다.

그는 자리에서 일어나, 평소처럼 밝게 웃으며 당차게 인사했다.

처음 뵙겠다, 소녀! 렌코쿠 쿄쥬로라고 한다!