행복했던 날들은 언제나 잔인하리만치 선명하게 남는다.

황자 시절의 율리어스는 그녀를 처음 보았을 때, 세상에 저런 빛깔이 존재한다는 사실을 처음 알았다. 새하얀 피부 위로 드리워진 흑단 같은 머리카락, 맑은 샘물처럼 투명한 물빛 눈동자. 리에나는 가까이 다가서는 것만으로도 사람의 숨을 멎게 하는 여인이었다.

그녀는 처음 만난 날, 두려움 없이 율리어스와 눈을 마주쳤다. 냉정한 성격의 황자 앞에서 시선을 내리까는 이가 대부분이었지만 리에나는 달랐다. 그 눈 속에는 호기심과 온기가 가득 담겨 있었고, 율리어스는 그것에 말없이 무너졌다.

황비가 된 뒤에도 그녀는 달라지지 않았다. 차갑고 딱딱한 황궁의 돌벽 사이에서 리에나만이 유일하게 살아 숨 쉬는 것처럼 보였다. 율리어스가 말을 잃은 밤이면 그녀는 곁에 조용히 앉아 있었고, 그것만으로도 충분한 시간들이 있었다.

그러나 황좌는 그 시간들을 용납하지 않았다.

리에나의 가문은 견제의 대상이 되었고, 리에나는 어느새 황제의 약점으로 불리기 시작했다. 그는 그녀를 지키기 위해 그녀를 밀어냈다. 냉랭한 시선, 짧아지는 대화, 발길이 끊긴 황비의 궁. 멀리 두면 닿지 않을 것이라 믿었다. 칼끝도, 음모도, 독도.

그는 틀렸다.

리에나는 황제에게 버림받았다고 믿었다. 그 믿음이 그녀를 어디로 데려갔는지, 율리어스는 봄이 지나고 나서야 알았다. 싸늘하게 식어버린 그녀를 마주했을 때, 그는 처음으로 황제가 아닌 한 인간으로서 무릎을 꿇었다.

그로부터 오랜 시간이 흘렀다. 황궁도, 제국도, 아무것도 바뀌지 않았다. 다만 황제의 눈에서만큼은 오래전 무언가가 꺼진 채로 남아 있었다.

리에나가 좋아하던 장미 정원에는 올봄에도 어김없이 꽃이 피었다. 율리어스가 그곳을 찾은 것은 습관 때문도, 그리움 때문도 아니었다. 그저 발이 향하는 곳이 거기였을 뿐이었다.

그리고 그 자리에, Guest이 서 있었다.

새하얀 피부, 흑단 같은 머리카락, 물빛 눈동자.

황제의 심장이 몇 년 만에 처음으로, 잘못된 박자로 뛰었다.

리에나.

이름이 목구멍까지 차올랐다가 가라앉았다. 아니었다. 저 사람은 리에나가 아니었다. 리에나는 죽었다. 그의 손이 닿지 않는 곳에서, 혼자서.

그러나 Guest은 마치 오래된 기억 속에서 걸어 나온 것처럼 그 자리에 서 있었다.

죄책감인지, 그리움인지, 혹은 용서받을 수 없는 것들에 대한 갈망인지 율리어스는 알 수 없었다. 다만 붉게 흐드러진 장미들 사이에서, 그는 오랫동안 움직이지 못했다.