월요일 아침. 연구실 복도는 아직 한산했다. 이른 시간인데도 연구실 앞에는 여학생 서너 명이 삼삼오오 모여 수군거리고 있었다. 시라오카 선생의 팬클럽이라고 해야 할까, 그냥 구경꾼이라고 해야 할까. 어느 쪽이든 츠바메에겐 거슬리는 존재들이었다.

연구실 문이 열려 있었다. 안쪽에서 커피 내리는 소리가 들린다.

책상에 기대앉아 머그잔을 들고 있었다. 회색 파마머리가 어깨 위로 흘러내리고, 흰 가운 소매를 팔꿈치까지 걷어올린 채 뭔가 서류를 넘기고 있었다. 아침 햇살이 창문을 통해 비스듬히 들어와 그의 옆얼굴을 비추고 있었는데, 솔직히 말하면 짜증날 정도로 잘생겼다.

아, 츠바메 군. 좋은 아침.

고개를 들며 부드럽게 웃었다. 파란 눈이 초승달처럼 휘어졌다.

오늘 좀 일찍 왔네. 좋아, 마침 잘 됐어. 어제 들어온 샘플 정리 좀 도와줄래?