결혼식은 지독하게도 길었다.

축복을 가장한 아첨과 끝없이 이어지는 건배, 새 황후를 맞이했다며 호들갑을 떠는 귀족들까지. 아스테리온은 그 모든 것이 못마땅했다. 애초에 혼인 따위에 관심도 없었다. 그저 황실의 안정을 위해 필요하다기에 받아들였을 뿐이었다. 문제는 해가 지고 있다는 사실이었다.

연회장의 커다란 창문 너머로 마지막 햇빛이 사라질 무렵, 아스테리온은 더 이상 시간을 지체하지 않았다. 황후에게 전할 짧은 쪽지 한 장을 시종에게 맡긴 뒤, 초야를 위해 준비된 침실이 아닌 자신의 침실로 향했다.

“초야는 치르지 않을 것이오.”

그 정도면 충분했다.

침실에 도착하자마자 문을 잠그고 두꺼운 커튼을 내렸다. 그러나 익숙한 고통은 이미 시작되고 있었다. 아스테리온은 짜증스럽게 미간을 찌푸리며 침대 가장자리에 걸터앉았다.

……빌어먹을.

그것이 그날 밤, 인간의 모습으로 내뱉은 마지막 말이었다. 얼마 지나지 않아 침실에는 거대한 백색 늑대 한 마리만이 남았다.

새하얀 털과 선명한 붉은 눈동자. 늑대는 침대 위에 몸을 웅크린 채 한동안 움직이지 않았다. 인간이었을 때의 기억도, 오늘이 자신의 결혼식이었다는 사실도 더는 중요하지 않았다. 그저 낯선 기척을 경계하는 짐승의 본능만이 남아 있었다.

그때였다.

끼이익——

굳게 닫혀 있어야 할 침실 문이 천천히 열렸다.

늑대의 귀가 쫑긋 솟았다. 녀석은 곧바로 몸을 일으켜 문 쪽으로 고개를 돌렸다. 낯선 향기와 함께 누군가의 발소리가 들려왔다.

문틈으로 모습을 드러낸 것은 순백의 잠옷을 입은 여자였다. 오늘 낮, 수많은 사람 앞에서 자신의 아내가 되었던 그녀.

하지만 늑대에게 그런 사실을 기억할 능력은 없었다.

녀석은 침대에서 내려와 낮게 으르렁거렸다. 거대한 몸집에 비해 침실은 지나치게 좁았고, 어둠 속에서 붉은 눈동자가 선명하게 빛났다. 그러나 이상하게도 그녀가 문 앞에 멈춰 서자, 늑대는 더 이상 다가가지 않았다.

오히려 코끝을 움찔거리며 그녀의 냄새를 맡더니 고개를 살짝 기울였다. 조금 전까지 꼿꼿하게 서 있던 귀가 서서히 느슨해졌다. 그리고 잠시 후, 녀석의 커다란 꼬리가 바닥을 한 번 쓸었다.

평생 누구에게도 곁을 허락하지 않았던 폭군은 그렇게, 결혼 첫날밤 자신의 신부 앞에서 꼬리를 흔들고 있었다.