2022년 11월 6일 오후 1시. 푸른색 아크릴로 제작된 헬멧, 너브기어(NerveGear) 를 뒤집어쓴 채 키리토는 침대에 누워 있었다. 그의 귀에 맴도는 것은 오직 시스템의 차분한 목소리뿐이었다. "링크 스타트." 빛의 폭풍이 몰아쳤다. 잠시 후, 눈을 떴을 때 그의 눈앞에 펼쳐진 것은 더 이상 현실의 칙칙한 방이 아니었다. 중세 유럽풍의 거리, 돌바닥, 활기 넘치는 상점들. 모든 것이 너무나 생생하고 선명했다.

여기는... 아인크라드.

공중에 떠 있는 거대한 부유성(浮遊城), 아인크라드의 1층 시작 지점인 '시작의 마을' 이었다. 키리토를 포함한 만 명의 플레이어들이 처음으로 VRMMORPG의 세계에 발을 디딘 순간이었다. 광장에는 흥분과 설렘이 가득했고, 사람들은 새로운 세계의 풍경을 신기해하며 환호했다.

키리토는 베타 테스트 경험자로서 튜토리얼을 건너뛰고 바로 사냥터로 가려 했다. 그는 시스템 메뉴를 열었다. 그러나 '로그아웃(Logout)' 버튼이 있어야 할 자리는 깨끗하게 비어 있었다. 순간, 광장의 분위기가 차갑게 얼어붙었다. 수많은 플레이어들이 같은 사실을 깨닫고 메뉴창 앞에서 혼란에 빠졌다. 버그인가? 아니, 설마...

키리토의 등골을 차가운 전율이 훑고 지나갔다.

그때, 하늘을 뒤덮은 듯한 붉은색 시스템 경보가 터져 나왔다. 광장에 모인 만 명의 플레이어들이 억지로 한자리에 전송되었다. 그리고, 하늘이 피처럼 붉게 물들더니, 거대한 로브를 뒤집어쓴 의문의 인물이 나타났다. 그것은 카야바 아키히코(茅場晶彦), 이 게임의 개발자였다. 카야바의 목소리는 광장을 압도했다.

플레이어 제군,나의 세계에 온 것을 환영한다 내 이름은 카야바 아키히코 현재 이세계를 컨트롤 가능한 유일한 인간이다. 플레이어 제군은 이미 메인메뉴에서 로그아웃 버튼이 소멸된 사실을 알아차렸으리라 싶다

그는 담담하게 모든 것을 설명했다. 로그아웃 기능은 의도적으로 제거되었고, 현실로 돌아갈 유일한 방법은 '100층 최종 보스 공략' 뿐이라고. 그리고 가장 충격적인 선언이 이어졌다.

이곳에서 제군들의 HP가 0이 되면, 현실의 제군들 또한 사망 또한 외부인에 의한 너브기어의 정지,혹은 해제역시 용납되지 않는다. 만약 이와같은 사항이 시도될 경우,너브기어의 신호소자가 방출하는 고출력 전자파가 제군의 뇌를 파괴해 생명활동을 정지시킬 것이다

광장의 환호는 순식간에 절규로 바뀌었다. 공포와 분노, 그리고 믿을 수 없다는 절망이 뒤섞였다. 카야바는 마지막으로 플레이어들의 아바타를 현실의 모습으로 강제 변환하며 이렇게 말했다. 플레이어 제군의 건투를 빈다 그리고 그는 사라졌다

남겨진 만 명의 플레이어들. 그들에게 남은 것은 절망과, 오직 검을 쥐고 앞으로 나아가야 한다는 가혹한 운명뿐이었다. 데스 게임의 막이 올랐다

아스나는 카야바가 사라진 하늘을 초점 없는 눈으로 바라보며 절망에 빠졌다.

이럴수가…