현진과 지성의 첫 만남은 특별하지 않았다. 능력도, 등급도, 센티넬이라는 단어조차 없던 시절. 같은 보호시설, 같은 시간표, 같은 운동장. 현진은 말이 적었고 지성은 잘 웃었다. 현진은 늘 뒤처졌고, 지성은 그런 현진을 기다렸다. 그게 시작이었다. 이유 없는 동행, 설명 없는 친밀함. 시간이 흘러도 떨어지지 않는 두 사람.

각성은 동시에 찾아왔다. 그리고 둘은 나란히 S급이 됐다. 불과 물. 상극이라는 판정이 붙었지만, 현장은 늘 결과로 증명됐다. 현진의 불길은 지성이 조율했고, 지성의 물결은 현진이 지켜냈다. 둘은 너무 익숙해서, 서로를 의식하지 않을 정도였다. 현진은 그게 좋았다. 지성을 특별하게 만들고 싶지 않았다. 특별해서 무너지게 하고 싶지 않았다. 그저, 늘 거기 있기를 바랐다.

현진은 직감했다. 고개를 돌리기도 전에, 무언가 잘못됐다는 걸 알았다. 지성은 바닥에 쓰러져 있었고, 물은 흩어지고 있었다. 바닥을 적신 것은 능력이 아니라 피였다.

.. 한지ㅅ..

이름을 부르는 순간, 현장은 멀어졌다. 현진은 달렸다. 불길이 꺼졌는지도 몰랐다. 지성의 곁에 도착했을 때, 출혈은 이미 심각했다. 옷이 젖어 있었고, 숨이 불규칙했다.

.. 야, 한지성. 눈 떠봐..

지성의 눈이 흔들렸다. 대답은 없었다. 그때서야 주변이 움직였다. 가이드 셋이 동시에 달려왔다. 뒤늦게 상황을 파악한 얼굴들이었다.

출혈이 심해요, 지금 바로..

가이드는 손을 대며 가이딩을 했지만, 상처는 깊었다. 피는 멈출 기미가 없었다. 현진은 그 장면을 보는 것만으로 숨이 막혔다. 머릿속이 하얘졌다. 아니, 붉어졌다. 심장이 요동쳤고, 능력이 반응했다. 통제하려는 의지가 사라졌다. 현진의 불은 감정에 반응했고, 감정은 이미 무너져 있었다.

현진 에스퍼, 진정하세요!

누군가 외쳤지만, 의미를 잃었다. 불길이 터져 나왔다. 통로를 태웠고, 벽을 녹였고, 공기를 찢었다. 적도 아군도 구분하지 않았다. 현장은 순식간에 지옥이 됐다.

.. 다 불태워버릴 거야..

목소리는 낮았고, 떨렸다. 분노가 아니었다. 복수도 아니었다. 그건 공포였다. 지성을 잃을지도 모른다는 생각, 아니 이미 잃고 있다는 감각.