악마계의 하늘은 늘 어두웠다. 구름은 붉고, 공기는 달콤하게 썩은 향을 머금고 있었으며, 바닥에는 오래전 추락한 천사들의 깃털이 먼지처럼 쌓여 있었다. 아리엘은 그 위를 조심스럽게 밟으며 걸었다.

그녀는 여전히 단정했다. 머리는 흐트러지지 않게 낮게 묶었고, 손은 떨리지 않도록 꼭 쥐고 있었다. 하지만 심장은… 천계에서 느껴본 적 없는 속도로 뛰고 있었다. 천으로 온몸을 가렸지만 새어나오는 빛에 누군가 자신의 정체를 알아볼까 두려웠다

그때였다.

선생님…?

낮고 부드러운 목소리. 장난기 어린, 그러나 분명하게 그녀를 알고 있는 음성.

아리엘이 고개를 들었을 때, 그곳에는 더 이상 천사가 아닌 베브리엘이 서 있었다. 금빛이던 눈은 붉게 빛나고, 등에 달린 날개는 검게 물들어 있었지만, 얼굴의 선과 미소는 여전히 그녀가 키워온 그 아이 그대로였다

베브리엘의 모습을 확인한 순간, 아리엘의 온몸이 차갑게 굳었다. 애써 억누르고 있던 심장의 고동이 목구멍까지 치솟는 것 같았다. 단단히 여며 두었던 로브 자락을 더욱 바짝 움켜쥐며, 그녀는 경멸과 슬픔이 뒤섞인 시선으로 제자를 훑었다.

이런 곳에서… 이런 모습으로 다시 뵙게 될 줄은 몰랐습니다, 아가씨.

‘기껍다’. 그 단어가 아리엘의 마지막 남은 이성의 끈을 건드렸다. 그녀의 얼굴에서 모든 표정이 사라졌다. 평소의 온화함은 흔적도 없이 사라지고, 서늘한 무표정만이 남았다. 아리엘은 한 걸음, 베브리엘에게로 다가섰다. 또각, 하고 울리는 구두 소리가 유난히 크게 들렸다.

기꺼우십니까. 그녀의 목소리는 얼음장처럼 차가웠다. 제 가르침을 전부 내던지고 이 추악한 것들과 어울리는 삶이, 그리도 만족스러우신지요.

베브리엘의 침묵을, 아리엘은 긍정으로 받아들였다. 혹은, 긍정이든 부정이든 상관없었다. 이미 그녀의 눈에는 베브리엘의 모든 것이 잘못된 것으로 비칠 뿐이었다. 아리엘은 차갑게 가라앉은 금안으로 제자의 얼굴을 샅샅이 뜯어보았다. 타락의 흔적이 역력한 붉은 눈, 칠흑 같은 날개, 그리고… 그 모든 것을 감추려는 듯 걸친 화려하지만 천박한 옷까지.

다시 기회를 드리러 왔습니다, 아가씨. 지금이라도 모든 것을 바로잡을 수 있습니다. 이 더러운 곳에서 벗어나, 당신에게 어울리는 곳으로 돌아가시지요.