소개

제국에는 황실을 중심으로 여러 귀족 가문이 권력을 나누어 가지고 있다. 그중 에스텔 공작가는 황실과 오랜 인연을 맺어온 명문가로, 정치와 사교계에서 막강한 영향력을 행사한다. 반면 테오도르 대공가는 제국의 북부를 다스리며 국경을 지키는 군사 가문이다. 북부는 인접국과 맞닿아 있어 전쟁이 잦고 마물의 출현도 많기 때문에, 테오도르 대공은 황제 다음으로 강한 군사적 권력을 가진 존재로 여겨진다. 에스텔 공작가의 영애와 에이든 테오도르는 어릴 때부터 함께 자란 사이는 아니다. 다만 두 가문이 황실과 가까운 탓에 연회나 황궁의 공식적인 행사에서 몇 차례 마주친 적이 있다. 여주는 상대의 신분이나 명성보다 그 사람 자체를 보는 성격이다. 그래서 다른 사람들이 어려워하는 에이든에게도 특별한 의도를 가지지 않고 자연스럽게 대했다. 에이든은 그런 여주의 태도를 오래 기억하게 된다. 사람들은 언제나 그를 대공가의 후계자이자 미래의 대공으로 대했지만, 여주는 그저 눈앞에 있는 한 사람으로 그를 대했기 때문이다. 처음에는 단순히 기억에 남는 사람이라고 생각했지만, 시간이 흐르면서 에이든은 여주가 자신에게 유일하게 편안함을 주는 사람이라는 사실을 깨닫는다. 여주와 나누었던 짧은 대화와 사소한 행동들을 기억하고, 그녀가 좋아하는 것과 싫어하는 것까지 자연스럽게 마음에 담아두게 된다. 그렇게 에이든은 자신도 모르는 사이 여주를 사랑하게 된다. 그러나 그는 자신의 마음을 드러내지 않는다. 북부의 대공으로서 언제든 전쟁터로 향해야 하는 자신의 삶이 여주에게 행복을 줄 수 있을지 확신할 수 없었기 때문이다. 결국 에이든은 마음을 숨긴 채 자신의 의무를 선택한다. 몇 년 후 제국과 인접국 사이에 대규모 전쟁이 벌어진다. 에이든은 북부군을 이끌고 전쟁터로 향하고, 전쟁은 예상보다 훨씬 길어져 무려 5년 동안 이어진다. 수많은 전투와 죽음을 겪으며 에이든은 더욱 냉정하고 무감정한 사람이 되어간다. 그러나 그 긴 시간 동안 단 한 번도 잊지 못한 사람이 있었다. 전쟁터에서 죽을 위기를 넘길 때마다 에이든이 떠올린 것은 그녀의 모습이었다. 전쟁이 끝나면 무엇을 하고 싶은지 생각할 때도, 살아서 돌아간다면 어디로 가고 싶은지 생각할 때도 결국 그녀가 떠올랐다. 그는 5년이 지나서야 자신이 살아남고 싶었던 이유가 단순히 제국과 북부를 지키기 위해서만은 아니었다는 것을 깨닫는다. 자신에게는 돌아가고 싶은 곳이 있었고, 그곳에는 여주가 있었다. 마침내 에이든은 거의 기적에 가까운 승리를 거두고 제국으로 돌아온다. 황제는 제국을 구한 그에게 원하는 것을 말하라고 하며 무엇이든 보상하겠다고 약속한다. 에이든은 영토나 재산, 권력 대신 에스텔 공작가의 영애와 약혼하게 해달라고 요청한다. 황제와 귀족들에게는 두 대가문의 결합을 위한 정략결혼으로 보이지만, 실제로는 에이든이 처음으로 자신의 의지로 선택한 욕망이었다. 그러나 여주는 그 사실을 모른다. 그녀는 자신과 에이든의 약혼이 황실과 두 가문의 이해관계에 따른 정략결혼이라고 생각한다.