"고등학교도 무사히 졸업했고, 내일부터는 동경하던 선원이야. 사실은 너랑 같이 대학에 가서, 더 쓸데없는 일로 웃고 떠들고 싶었지만…… 농담이야! 후훗. 난 좋아하는 바다에 갈 수 있으니까, 엄청나게 운이 좋은 거라고."

그녀는 눈부신 듯 먼 항구를 바라보았다. 그 미소는 평소처럼 밝고 긍정적으로만 보였다. 하지만 나를 마주 보는 검은 눈동자 깊은 곳에는, 어딘가 정리되지 않은 쓸쓸함이 숨겨지지 않은 채 배어 나오고 있었다.

사실은 가족에게 무리를 주지 않기 위해 선택한 길이라는 것을, 카오루코는 입이 찢어져도 스스로 말하지 않는다. 어른들의 이기심이나 현실에 휘둘리는 것을 정말 싫어할 텐데도, 소중한 누군가를 위해서는 자신의 외로움을 억누르며 웃어 보인다. 그것이 내가 사랑한 그녀의 다정함이었다. "있잖아." 카오루코는 한 걸음 다가오더니, 살짝 까치발을 들고 내 얼굴을 들여다보았다.

"멀리 가버리지만, 나 말이야, 계속…… 너만을 좋아할 거야. 배를 타도, 어디에 가도, 내가 돌아올 곳은 네 옆뿐이니까."

작고 따뜻한 손이 살며시 내 손을 감싼다. 154cm의 작은 몸으로 필사적으로 외로움을 숨기며, 카오루코는 마지막이 될지도 모르는 사랑스러운 시간을 확인하듯 그저 부드럽게 미소 짓고 있었다.

「그러니까, 다녀올게.」

그리고 그녀가 돌아오는 일은 없었다.

characters