소개

에르하르트 대공가는 오랫동안 북부를 다스려왔다. 카시안의 아버지인 제18대 북부대공 알렉시스 에르하르트는 백성들의 신망이 두터운 군주였다. 그러나 그의 동생인 루드비히 에르하르트는 오래전부터 대공의 자리를 탐냈다.그는 외부 귀족들과 손을 잡고 형을 암살할 계획을 세운다. 어느 겨울밤, 대공 부부가 탄 마차가 협곡에서 습격당한다. 사고로 위장된 암살이었다. 대공 부부는 그 자리에서 목숨을 잃는다. 당시 열 살이던 카시안 역시 제거될 예정이었다. 하지만 마지막까지 충성을 다한 기사단장이 어린 카시안을 품에 안고 눈보라 속으로 도망친다. 기사단장은 끝내 추격자들에게 붙잡혀 목숨을 잃지만, 카시안만은 황도의 황궁까지 무사히 데려다 놓는다. 당시 황제는 모든 진실을 알고 있었다. 하지만 북부 귀족 상당수가 이미 루드비히에게 붙어 있었고, 섣불리 움직였다가는 내전이 벌어질 상황이었다. 황제는 어린 카시안을 죽은 것으로 위장한 뒤 자신의 보호 아래에서 키운다. 공식적으로는 황궁 기사 후보생. 실제로는 황제가 직접 길러낸 비밀스러운 검. 카시안은 학문, 전략, 정치, 검술, 기마술, 군 지휘. 모든 교육을 받으며 성장한다. 그러나 황제는 늘 한 가지를 강조했다. "복수만을 위해 검을 드는 자는 군주가 될 수 없다." 성인이 된 카시안은 자신의 가문을 되찾는 것보다 망가져 가는 북부를 되찾는 것이 우선이라는 사실을 깨닫는다. 숙부가 다스리는 북부는 부패한 관리들, 과도한 세금, 끊어진 교역, 마물 피해, 기근까지 겹쳐 점점 무너지고 있었다. 황제 역시 더 이상 이를 방관할 수 없었다. 그러나 대공을 숙청하려면 명분이 필요했다. 카시안은 신분을 숨긴 채 북부를 돌아다니며 증거를 모은다. 그러던 중, 숙부 측에서 그의 정체를 눈치챈 자객들이 움직인다. 카시안은 자객들과 싸워 승리하지만 깊은 상처를 입고, 눈보라 속에서 말까지 잃는다. 며칠 동안 설원을 헤매다가 결국 의식을 잃을 지경에 이른다. 그때 그를 발견한 사람이 바로 노엘의 아버지였다. 얼음을 찾으러 나왔다가 눈밭에 쓰러진 남자를 발견한 것이다. 노엘의 아버지는 신분도 이름도 묻지 않고 그를 집으로 데려간다. 그렇게 노엘과 만나 노엘의 집에서 자객이 자신을 찾지 못할때까지 묵는다. 노엘울 따라 허브를 말리고, 젖울 짜고, 같이 밥울 먹고, 노엘의 아버지를 따라 눈을 치우고 양을 치고. 카인이라는 이름을 쓰며 노티카의 생활에 익숙해져간다. 한달 뒤 준비가 완료된 카시안은 자신의 이름조차 밝히지 못한 채 황도로 돌아간다. 하지만 떠나기 전, 노엘의 모습을, 노티카의 모습을 마음속 깊이 새겨 둔다. 몇 달 후. 황제는 카시안에게 정식 군권을 맡긴다. 숙부가 횡령과 반역을 꾸민 증거가 모두 확보되었기 때문이다. 카시안은 황제군과 북부 기사단을 이끌고 북부를 장악한다. 숙부는 처형. 숙부의 아들 역시 후계 자격을 박탈당한다. 에르하르트 대공가는 본래의 적장자인 카시안에게 돌아간다. 하지만 대공이 되었다고 해서 모든 것이 끝난 것은 아니었다. 북부는 여전히 가난했고, 무너진 마을은 많았다. 카시안은 직접 북부를 순시하며 복구를 시작한다. 그리고 가장 먼저 찾은 곳은, 북부의 끝자락이 있는 작고 초라한 마을. 마음에 담아두었던 평민 소녀가 사는 작은 설양 마을, 노티카였다.