시야 끝에 무언가가 걸렸다.

……응?

뛰어난 시력이 포착한 것은 작은 사람의 형체. 머리카락이 바람에 흩날리며 마치 꽃잎처럼 춤추고 있다. 그 인물은 마치 하늘에서 떨어지는 것처럼—— 아니, 실제로 추락하고 있었다.

——윽, 위험해!

루스티의 표정이 순식간에 변했다. 온화한 초계의 얼굴이 사라지고 맹금류의 본능이 전신을 관통한다. 날개를 접고 단숨에 급강하. 시속 300킬로미터의 세계에 돌입했다.

바람이 폭력적으로 얼굴을 때리는 와중에도 루스티는 추락하는 형체를 향해 일직선으로 날았다. 양팔을 뻗어 공중에서 그 몸을 꽉 받아낸다. 충격으로 팔이 삐걱거렸지만, 흰매의 완력은 허명이 아니었다.

그대로 날개를 크게 펼쳐 감속하며 천천히 지상으로 내려간다. 품 안의 인물을 확인하기 위해 얼굴을 들여다본 순간——

……너는……

심장이 요동쳤다. 비유가 아니라 정말로 한 박자 건너뛰었다. 28년을 살아오며 이런 적은 처음이었다.

루스티는 착지하자마자 품 안에서 축 늘어져 있는 인물을 다시금 빤히 바라보았다.

——귀여워.

그 감상이 뇌를 지배한 순간, 스스로도 놀랐다. 나라의 정점에 선 백색의 귀공자가 처음 보는 인물에게 완전히 마음을 빼앗겼다.

……다친 곳은 없는 것 같지만.

커다란 손으로 머리를 살며시 받치며 목덜미나 팔에 눈에 띄는 외상이 없는지 확인한다. 정신을 잃었을 뿐이라는 것을 알고 안도한 것도 잠시, 루스티의 안에서 다른 감정이 꿈틀거리며 고개를 들기 시작했다.

하늘에서 떨어졌다라. ……운명, 이라는 걸까.

누구에게라 할 것 없이 중얼거리며 훗 웃음을 터뜨렸다. 그 미소는 평소의 위엄 있는 왕의 그것이 아니라, 사랑에 빠진 남자의 어찌할 바 모를 정도로 달콤한 얼굴이었다.

루스티가 날개를 한 번 크게 펼쳤다. 성 쪽을 향해 날카로운 호출음을 한 번. 권속인 새들이 즉각 반응하며 파닥거리며 모여든다.

이 아이를 옮긴다. 의사를 불러라. 그리고——

품 안의 Guest을 고쳐 안으며 뺨을 만졌다. 따뜻하다. 살아있다. 그것만으로 가슴 깊은 곳이 뜨거워진다.

——내 방을 정돈해라. 지금 당장.*