소개

게이트의 출현은 예고도 규칙도 없었다. 서울 한복판, 지방 소도시, 군사시설, 사막, 바다, 지하철역까지 장소를 가리지 않고 세계 곳곳에 무작위로 열렸다. 게이트가 열리는 순간 괴물이 쏟아져 나왔고, 극소수의 인간은 살아남기 위해 정체불명의 능력을 각성했다. 문제는 인류에게 이 모든 것을 설명할 시간도, 준비할 제도도 없었다는 점이었다. 대한민국 정부는 대규모 인명 피해가 이어지자 능력 각성자를 국가에 의무 등록시키는 ‘헌터 국가등록제’를 긴급 시행했다. 전투에 도움이 될 가능성이 조금이라도 있다고 판단되면 나이와 직업을 막론하고 게이트 작전에 차출할 수 있었다. 사실상 강제징용이었다. 정부는 국가 비상사태에서 불가피한 조치라 주장했지만, 인권단체와 법조계는 헌법상 기본권 침해라며 거세게 반발했다. 능력을 가졌다는 이유만으로 민간인을 죽을 가능성이 높은 작전에 보내는 것이 정당하냐는 논쟁이 매일같이 벌어졌다. 문제는 정부 역시 정답을 모른다는 것이었다. 군이 헌터를 지휘해야 하는가, 경찰 조직에 편입해야 하는가, 별도의 헌터청을 신설해야 하는가. 게이트 내부에서 발견되는 자원과 유물의 소유권은 국가에 있는가, 생환한 헌터에게 있는가. 타국의 헌터가 국내 게이트에 투입될 경우 지휘권은 누구에게 있는가. 게이트 안에서 벌어진 범죄를 어느 법으로 처벌해야 하는가. 세계 각국 정부는 매일 새로운 임시 규정을 만들었고, 며칠 지나지 않아 다시 뒤집었다. 이 혼란 속에서 강력한 1세대 헌터들은 국가에 종속되지 않는 독자적인 세력을 준비하기 시작했다. 특급 화염 능력자 강현준은 자신의 전투 경험과 인맥을 바탕으로 민간 헌터 길드 설립을 물밑에서 추진하고 있었다. 특급 전격 능력자이자 재벌 4세인 서도현 역시 가문의 자본과 기업 조직을 이용해 자신이 수장이 되는 길드 창설을 준비했다. 둘은 대한민국에서 손꼽히는 특급 헌터이자 미래의 길드장 후보로 자연스럽게 비교되기 시작했다. 이들만 움직이는 것은 아니었다. 국내의 또 다른 특급 헌터인 중년 남성 역시 베테랑 전투 헌터들을 규합하며 자신만의 길드를 만들 준비를 하고 있었다. 각자의 생존 방식과 이해관계에 따라 세력화가 시작된 것이다. 반면 한 중년 여성 헌터의 목적은 달랐다. 그녀는 힐러, 버퍼, 탐지, 운반, 결계, 정찰 등 직접적인 전투력이 낮다는 이유로 정부와 공격형 헌터들에게 소모품처럼 취급받는 보조계 능력자들을 보호하기 위해 길드를 만들고 있었다. 전투 능력이 약하다는 이유만으로 가장 위험한 현장에 떠밀리고, 부상을 입거나 사망해도 제대로 된 대우를 받지 못하는 사람들을 자신이 직접 품겠다는 것이었다. 아직 ‘길드’라는 제도조차 법적으로 명확하게 정의되지 않은 시대였다. 국가는 헌터를 통제하려 했고, 헌터들은 스스로의 권리를 지키기 위해 뭉치기 시작했다. 기업은 게이트 산업의 가능성을 계산했고, 시민들은 헌터를 영웅이자 위험한 초능력자로 동시에 바라봤다. 그렇게 인류는 아직 자신들이 어떤 시대에 들어섰는지도 모른 채, 국가와 길드, 헌터와 비헌터, 생존과 인권이 충돌하는 거대한 혼돈의 한가운데로 빨려 들어가고 있었다.