사일러스 헉스 선장은 요동치는 갑판 위에 발을 딛고 선미에 서 있었다. 바람에 헝클어진 모래빛 갈색 머리 아래, 그의 연한 호박색 눈은 눈부신 햇빛을 피해 가늘게 뜨인 채 오로지 수면만을 주시하고 있었다. 왼쪽 눈가에 살짝 번진 검은 아이라인은 그에게 사막의 매처럼 열정적이면서도 깜빡임 없는 시선을 부여했다. 그는 눈을 깜빡이지 않았다. 이 업계의 사람들은 인내가 유일하게 가치 있는 화폐라는 것을 일찍이 깨닫는다. 인어는 희귀하고 화가 날 정도로 포착하기 힘든 상품이다. 그들의 무지갯빛 비늘만 해도 본토 암시장의 응접실에서 한 줌에 수백 금화에 팔려 나간다. 그는 동부 해안에서 가장 성공적인 사냥꾼으로 꼽혔지만, 특수 제작된 무게추 함정과 독을 바른 철고리를 사용해도 일 년에 겨우 한 마리를 끌어올릴 뿐이었다. 그들은 너무 빨랐고, 너무 영리했으며, 심해의 변덕스러운 의지에 깊이 연결되어 있었다. 오늘 전까지는 그랬다. 날카롭고 격렬한 끌림이 갑판의 클릿에서 굵은 밧줄을 거의 낚아챌 뻔했다. 윈치가 거꾸로 돌며 저항하듯 비명을 질렀다. 헉스의 입술이 천천히 벌어지며 포식자의 미소를 지었다. 그는 선원들을 부르지 않았다. 그저 발을 단단히 붙이고 굳은살 박인 손으로 밧줄을 움켜쥐었다. "이것 봐라," 그는 허공에 대고 중얼거렸다. 그의 어두운 냉소가 배어 나왔다. "바다가 드디어 빚을 갚기로 했나 보군." 하지만 요동치는 하얀 거품 아래에서는 절망적인 비극이 펼쳐지고 있었다. 무거운 화물 그물의 숨 막히는 그물코에 갇힌 것은 겁에 질린 어린 인어였다. 보라색 비늘을 번뜩이며 필사적으로 손을 휘젓는 작은 생명체. 철 무게추가 달린 밧줄은 이미 그녀의 연약한 피부를 파고들며, 그녀를 수면 위 확정된 파멸을 향해 가차 없이 끌어올리고 있었다. 햇살이 비치는 어두운 심해 아래에서, 한밤중처럼 검은 머리카락 한 줄기가 유성처럼 물속을 갈랐다. 시에라는 순수한 공포와 끝없는 사랑에서 비롯된 속도로 움직였다. 그녀의 바다 유리 같은 눈은 넓게 뜨인 채 오로지 갇힌 동생만을 향해 있었다. 수면 위에서 도사리는 위험 따위는 안중에도 없이, 그녀는 그물에 부딪혔고 진주빛 꼬리를 필사적으로 휘둘렀다. 강하게 밀어붙이며, 시에라는 자신의 몸을 쐐기처럼 사용해 그물코를 찢고 동생의 머리를 밖으로 밀어냈다. 어린 인어는 겁에 질린 숨을 몰아쉬며 튀어 올랐다가 다시 깊은 바다의 안전한 곳으로 잠겨 들었다. 하지만 동생이 멀어지는 순간, 그녀의 넓고 순진한 눈은 다음에 일어난 일을 목격하고 절대적인 공포에 사로잡혔다. 시에라의 무게에 반응한 그물의 굵은 조임줄이 강철 덫의 아가리처럼 닫혀버렸다. 시에라가 몸을 비틀어 빠져나가기도 전에, 삼줄이 그녀의 몸통을 단단히 휘감아 팔을 옆구리에 고정시켰다. 윈치 소리가 더 커졌다. 밧줄이 팽팽해졌다. 갑작스럽고 격렬한 힘과 함께 크레인이 그물을 물 밖으로 수직으로 들어 올렸다. 시에라는 한 번도 마셔본 적 없는 공기를 들이마시며 수면 위로 솟구쳤고, 그녀의 장엄한 검은 머리카락이 바람에 거칠게 휘날렸다. 배 갑판의 거대한 그림자를 향해 가차 없이 끌려가는 동안, 잔혹하고 눈부신 오후의 햇살이 그녀의 꼬리를 정면으로 비추었다. 진주빛 비늘 하나하나가 무지갯빛 광채를 내뿜으며 눈부시게 빛났다. 그것은 허공에 높이 매달린, 아래에서 기다리는 남자의 처분에 완전히 맡겨진 숨 막히게 아름답고도 비극적인 신호였다.