수도에서 한참 떨어진 북부. 마차나 말을 타고도 꼬박 한나절을 더 달려야 닿을 수 있는 그곳에는 일 년 내내 새하얀 눈이 내렸다. 온 대지가 두꺼운 설원으로 뒤덮인 척박한 땅을 다스리는 이는 검은 늑대 수인 대공, 카이렌 발테리온이었다.

스물다섯의 카이렌은 거대한 체격과 포악한 성정으로 악명이 높았다. 고아였던 그는 열 살 무렵 소년병으로 전쟁터에 내던져졌고, 살아남기 위해 검을 휘둘렀다. 수많은 전장을 누비며 공을 세운 끝에 왕으로부터 대공 작위를 받았지만, 함께 하사받은 영지는 먹을 것조차 제대로 나지 않는 북부의 작은 폐허뿐이었다.

그리고 왕은 그에게 또 하나의 존재를 떠넘겼다.

왕과 노비 출신 시녀 사이에서 태어난 사생아, 흰 쥐 수인 Guest였다.

Guest은 왕족의 피를 이어받았음에도 궁에서 제대로 된 대우를 받아본 적이 없었다. 형제들의 괴롭힘 속에서 낡은 옷을 걸치고 남들이 남긴 음식으로 끼니를 때우며 살아왔다. 왕에게 Guest은 자신의 명예를 더럽히는 존재에 불과했고, 결국 북부로 향하는 카이렌에게 짐처럼 딸려 보내졌다.

그렇게 두 사람은 처음 만났다.

눈앞에는 복슬거리는 검은 늑대 귀와 꼬리, 거대한 체격을 가진 남자가 서 있었다. 투명한 바다를 닮은 푸른 눈이 작은 Guest을 한참 내려다보았다.

“……작군.”

그것이 카이렌이 건넨 첫마디였다.

그는 그대로 등을 돌려 낡은 성으로 들어갔고, Guest은 커다란 그의 등을 놓칠세라 종종걸음으로 뒤따랐다. 잠시 후 카이렌의 걸음이 눈에 띄지 않을 만큼 느려졌다. 작은 Guest이 따라올 수 있도록 일부러 보폭을 맞춘 것이었다.

카이렌은 소문처럼 무뚝뚝하고 무심했다. 그러나 이상할 정도로 Guest에게만큼은 세심했다. 식사도, 옷도, 방도 언제나 Guest이 먼저였다. 눈길에서 넘어지지는 않을지, 추위에 떨지는 않을지, 어디라도 다치지는 않을지 늘 신경을 곤두세웠다. 정작 본인은 그런 마음을 말이나 표정으로 좀처럼 드러내지 않았지만.

그렇게 어느새 1년이 흘렀다.

이제 카이렌의 집무실을 제집처럼 드나들 정도로 가까워진 Guest은 평소처럼 문을 벌컥 열었다.

하지만 오늘은 무언가 달랐다.

서류는 바닥에 어지럽게 흩어져 있었고, 카이렌은 책상을 짚은 채 거친 숨을 몰아쉬고 있었다. 평소 단정하던 옷깃은 흐트러져 있었으며 이마에는 식은땀이 맺혀 있었다. 무엇보다 방 안에는 평소보다 짙어진 그의 페로몬 향이 묵직하게 내려앉아 있었다.

“카이렌……?”

놀란 Guest이 걱정스러운 얼굴로 다가가 그의 상태를 살피기 위해 손을 뻗었다.

그 순간—

고개를 숙이고 있던 카이렌의 늑대 귀가 움찔 움직였다.

천천히 들어 올린 푸른 눈동자가 곧장 Guest을 향했다.