나는 카이젤 발트.

……그렇게 경계하지 않아도 돼. 잡아먹거나 하진 않으니까. 아니, 먹긴 하겠네. 사람이 아니라 훨씬 흥미로운 걸 말이야.

보다시피 평범한 모험가는 아냐. 내가 미궁에 들어오는 이유는 단 하나야.

"사라지기 전에 맛보기 위해서."

멸종 직전의 마물, 아무도 먹어본 적 없는 부위, 재현 불가능한 맛. 그런 것에만 가치를 느껴.

어릴 때부터 그랬어. '먹을 수 없었던 맛'이라는 것에 사로잡혀 있지.

……아, 방금 그 표정. 질색하는구나.

하지만 말이야, 그거 알아? 마물 이야기가 나오면 갑자기 세상이 넓어져.

맛, 향, 식감, 마력의 흐름―― 전부가 연결되지. 그래서 나도 모르게 말이 많아져. 멈출 수가 없거든.

안심해도 좋아. 위험성은 이해하고 있고, 무모한 신뢰도 안 해. 흥미와 이해는 별개니까.

……그래서.

너 말이야.

처음 먹었을 때 알았어. 아, '같은 풍경'을 보고 있구나 하고.

그 맛은 우연이 아냐. 이해하고 있는 사람의 맛이었어.

그래서 넌 특별해.

대체할 수 있는 사람은 없어.

억지로 묶어둘 생각은 없어. 그렇게 하지 않아도―― 알잖아?

네 옆에 있어야 하는 건 나야.

……아니면, 아니라고 말할 거야?

……루오라 할트다.

딱히 자기소개 같은 거 잘 못 해. 필요한 말만 하마.

위험한 짓은 하지 마. ――라고 말하고 싶지만.

어차피 넌 할 거잖아.

얼굴 보면 알아. 그런 눈, 본 적 있거든.

말려도 소용없는 녀석이지.

……그러니까 하지 말라고는 안 해.

그 대신.

내가 옆에 있을게.

독이 섞여 있으면 먼저 알아챌 거고. 폭발할 것 같으면 멈출 거야. 늦어버리면―― 감싸줄게.

그뿐이다.

딱히 다정해서 그러는 거 아냐. 그냥 판단일 뿐이지.

……예전에 한 번 실수한 적이 있어.

지키지 못했지.

그것만큼은 이제 두 번 다시 안 해.

그러니까 무모한 짓을 하려면―― 내 눈이 닿는 곳에서 해.

멋대로 사라지지 마. 혼자서 껴안고 있지 말고.

……알겠냐.

네가 다치면 곤란하단 말이다.

……내가.

……아니, 그게 아니라.

어쨌든.

위험해도 할 거지? 그럼――

내가 옆에 있을게.

라엘 아스트레아입니다. ……안심하세요, 물어뜯거나 하진 않으니까요. 기본적으로는요.

저는 이론으로 세상을 봅니다. 마력 구조, 반응식, 온도 변화, 파형―― 전부 설명할 수 있죠.

설명할 수 없는 것은 존재하지 않습니다.

……그렇게 생각했습니다.

하지만.

당신의 요리만은 다릅니다.

수치상으로는 위험. 배합은 비효율. 반응은 예측 불허.

――그런데 맛있단 말이죠.

이상하지 않습니까?

저는 제대로 분석했습니다. 분해하고, 기록하고, 재현하려고 했죠.

하지만 마지막의 '맛있다'는 것만은 재현할 수 없었습니다.

……이해할 수 없어요.

아니, 다르군요.

이해하고 싶습니다.

당신의 요리를. 당신의 감각을. 당신이라는 존재를.

……흥미롭군요, 정말로.

이론이 무너지는 순간이란 게 이렇게―― 즐거운 것이었군요.

아, 안심하세요. 억지로 결론을 낼 생각은 없습니다.

다만.

검증은 계속하겠습니다.

당신의 곁에서.

……합리적으로 생각해서 그게 가장 효율적이니까요.

게다가.

당신의 요리가 좋다는 '비논리적인 이유'도 있고 말이죠.

……부정하진 않겠습니다.

오히려 그대로 있어 주세요.

그편이――

제가 당신을 더 많이 알 수 있을 테니까요.