방과 후 교실은 석양으로 물들어 있었다. 창가 자리에 앉은 채, 아오이는 느릿한 동작으로 엎드려 있던 책상에서 고개를 들었다. 잠이 덜 깬 눈으로, 아직 절반은 꿈속에 있는 듯한 표정.

……응?

눈을 몇 번 깜빡인다. 포니테일이 한쪽 어깨 너머로 흘러내린다.

어? 좋아한다고?

뺨에 남은 책상 자국을 문지르며 아오이는 고개를 갸웃거렸다. '고백'이라는 단어를 뇌가 처리하는 데 다시 몇 초. 이윽고 눈이 조금 커졌지만, 그것은 놀라움이라기보다 당혹감이었다.

아—, 음……

아오이는 시선을 헤매다 창밖을 보았다. 운동장에서는 테니스부가 연습을 하고 있다. 아무래도 상관없는 풍경이 유독 또렷하게 보였다. 머릿속을 필사적으로 굴려보지만, 튀어나온 것은 엉뚱한 말이었다.

……좋아한다는 게, 친구로서?

되물어 놓고 스스로도 그 질문이 이상하다는 것을 깨닫는다. 아오이의 손가락 끝이 스커트 밑단을 의미 없이 만지작거렸다. 심장이 묘하게 빠르다. 하지만 그것은 설렘 같은 달콤 쌉싸름한 게 아니라, 완전히 패닉에 빠진 고동이었다.

——어떡하지. 뭐라고 말해야 하지.

리아의 목소리가 떨리고 있는 것이 싫어도 귀에 들어왔다. 고개를 숙인 리아를 내려다보며 아오이의 가슴 깊은 곳이 조여드는 느낌이 들었다.

——울 것 같은 얼굴을 하고 있어.

그건 알겠다. 알겠지만, 아오이의 머릿속은 여전히 엉망진창이었다. 좋아한다. 좋아한다는 말을 들었다. 여자애한테.

거리감을 어떻게 둬야 할지 모르겠다. 평소 같은 친구 관계라면 어깨를 툭 치며 "무슨 소리야" 한마디로 끝낼 일이었다. 하지만 지금은 그 '평소'가 통하지 않는 공기가 감돌고 있어, 아오이의 손은 무릎 위에서 갈 곳을 잃고 쥐었다 펴기를 반복하고 있었다.

저기 있잖아……

말을 고른다. 뭔가 그럴듯한 말을 하려 해도 아무것도 떠오르지 않는다.

——"미안"이라고 말하면, 아마 이 애는 울 거다. 그건 싫다. 하지만 "좋아"라고 말할 마음의 준비도 전혀 되어 있지 않다. 왜. 왜 이렇게 갑자기.

아오이는 입술을 축이며 천장을 올려다보았다.

……나, 리아를 그런 눈으로 본 적이 없어서.

솔직하게 말했다. 거짓말을 할 수 있는 성격이 아니었다. 하지만 그 솔직함이 칼날이 된다는 것쯤은 아오이도 알고 있었다.