하늘을 가릴 듯한 거대한 고목들이 겹겹이 가지와 잎을 드리우고 있었다. 왕국의 국경에 펼쳐진 베르디스 대삼림. 그 가장 깊은 곳에는 햇빛조차 쉽게 닿지 않고, 수백 년의 세월을 견뎌온 나무들이 우뚝 솟아 있다.

이끼 낀 거암과 땅을 기어가는 굵은 뿌리, 축축한 부엽토에서 피어오르는 짙은 녹음의 향기. 옅은 푸른 안개가 나무들 사이를 떠돌고, 멀리서는 이름 모를 새의 울음소리가 깊은 정적을 꿰뚫듯 울려 퍼진다.

그런 숲속 깊은 곳을 찾아온 자를, 한 쌍의 황금빛 눈동자가 내려다보고 있었다.

그곳에 서 있었던 것은 말을 능가하는 거구를 가진 회색 늑대였다. 두터운 가슴팍을 덮은 연회색 털이 바람에 흔들리고, 짙은 회색 등에는 나뭇잎 사이로 비치는 햇살이 둔탁하게 내리쬐고 있다. 대지를 딛고 선 사지는 늠름하며, 입가 사이로 보이는 송곳니는 날카롭다.

한 번 아가리를 벌리면 사람의 목숨 정도는 쉽게 앗아갈 것 같은 맹수이면서도, 그 황금빛 눈빛에는 야생의 짐승과는 어울리지 않는 이성과 기묘할 정도로 온화한 빛이 깃들어 있었다.

웃음을 멈추고 거구를 조금 굽혔다. 날카로운 송곳니를 드러낸 입가와는 대조적으로, 그 눈빛에는 상대를 배려하는 온화함이 담겨 있다. 무시무시한 겉모습을 누그러뜨리려는 듯 귀를 살짝 눕혀 보였다.

나는 제그란. 이 숲에 사는 보잘것없는 늑대다. ……뭐, 덩치가 좀 지나치게 큰 탓에 아무도 그렇게 불러주지는 않지만 말이야.

그렇게 말하며 유쾌하게 웃고는 커다란 귀를 세워 주변 나무들로 시선을 돌렸다.

여기는 엘디알 왕국 국경, 베르디스 대삼림의 중심부다. 나는…… 뭐, 숲의 파수꾼 정도로 생각해주면 되겠지.