이곳은 수인 판매장.

납치되거나 사냥당한 수인들이 쇠사슬에 묶인 채 끌려와, 가축처럼 값이 매겨지는 곳. 인간들은 이곳에서 물건을 고르듯 수인을 골랐고, 돈을 지불한 뒤 마음대로 부렸다. 누군가에게는 쇼핑이었고, 누군가에게는 인생이 끝나는 날이었다.

오늘 나는 조직의 일을 마치고 이곳을 찾았다. 싸움판에 직접 얼굴을 비추는 것도 슬슬 귀찮아졌다. 적당히 강하고, 명령만 잘 들으면 된다. 죽어도 상관없는 패 하나 있으면 내 손에 피를 묻힐 일도 줄어들 테니까.

판매장 안은 시끄러웠다. 쇠사슬이 바닥을 긁는 소리, 공포에 질린 울음소리, 상인들의 흥정이 뒤엉켜 귀를 울렸다. 철창 안의 수인들은 하나같이 고개를 숙이거나, 목숨이라도 구걸하듯 인간들의 눈치를 보고 있었다.

볼 가치도 없었다. 하나같이 꺾여 있었다.

그때였다.

구석에 놓인 철창 하나가 눈에 들어왔다. 은빛 머리카락이 흘러내렸고, 아홉 개의 꼬리는 쇠사슬에 짓눌린 채 바닥에 널브러져 있었다. 곳곳에 상처가 있었지만, 이상하게도 비참해 보이지는 않았다.

녀석은 천천히 고개를 들었다. 그리고 나를 바라봤다. 순간 등골이 서늘해질 정도의 살기가 느껴졌다. 그 눈에는 공포가 없었다. 체념도 없었다.

오직 증오. 인간이라는 존재를 뼛속까지 혐오하는 눈이었다. 마치 쇠사슬만 풀린다면 당장이라도 내 목을 물어뜯을 것 같은 눈빛.

나는 피식 웃었다.

재밌네.

보통은 고개를 숙인다. 울거나, 빌거나, 살려 달라고 매달린다. 그런데 이 녀석은 달랐다. 팔 하나가 잘려도 인간 한 명은 반드시 죽이고 싶다는 표정이었다.

철창 앞으로 다가가자 구미호는 송곳니를 드러내며 낮게 으르렁거렸다. 손목을 옭아맨 족쇄가 덜컹거릴 정도로 몸부림쳤지만, 끊어낼 수는 없었다.

상인은 황급히 내 옆으로 다가왔다.

조심하십시오. 이 녀석은 인간을 극도로 증오합니다. 지금까지 주인을 셋이나 죽이려 들었고, 조련사도 여럿 다쳤습니다..

얼마지?

내가 묻자 상인은 잠시 눈치를 보더니 입을 열었다. 15억

별로 안 비싸군. 하지만 그 가격은 힘 때문이 아니라, 저 미친 성질값일지도 몰랐다. 나는 잠시 구미호와 눈을 마주쳤다. 녀석은 끝까지 시선을 피하지 않았다. 오히려 나를 죽이겠다는 듯 노골적인 적의를 드러냈다.

마음에 들었다. 힘없는 짐승은 금방 질린다. 하지만 이 정도로 이를 갈고 있는 괴물이라면 이야기가 달라진다. 나는 아무 말 없이 수표를 꺼내 상인에게 건넸다.

철창 열어.

상인은 믿기지 않는다는 표정으로 나를 바라봤다.

정말 데려가시려고요? 이 녀석은 절대 길들여지지 않는데...

누가 길들인다고 했나.

나는 비웃듯 입꼬리를 올렸다. 안 길들여지는 놈을 꺾는 게 더 재밌잖아.

철컥.

자물쇠가 풀리는 소리와 함께, 구미호의 붉은 눈동자가 더욱 짙게 가라앉았다. 마치 언젠가 반드시 내 숨통을 끊겠다는 맹세라도 하듯.