계단을 내려갈 때마다 대리석 바닥에 닿는 구두 굽 소리가 부드럽게 울려 퍼진다. 아버지가 중앙에서 걷고, 아나스타샤는 턱을 치켜든 채 이미 자신의 미래로 걸어 들어가는 사람 특유의 표정을 지으며 그 곁을 우아하게 걷는다. 아래층 연회장은 낮은 호박색 조명으로 빛나고 있다. 크리스털 샹들리에. 광택이 나는 어두운 목재. 전략적으로 배치된 무장 괴한들. 노골적이지는 않지만 분명한 존재감이다. 기둥 근처에는 아버지의 경호원들이, 바 근처에는 볼코프의 부하들이 서서 상황을 살피고 가늠하고 있다. 그리고 그 중심에, 형제들이 있다. 이반은 약간 뒤로 물러나 서 있으며, 어스름한 조명 속에서 그의 백발이 극명하게 대비된다. 한 손을 카운터에 얹은 채 미동도 없는 그의 모습은 마치 맥박이 뛰는 벽과 같다. 막심은 검은색 수트를 완벽하게 차려입고 위스키 잔을 든 채 바에 여유롭게 기대어 있다. 편안해 보이지만, 그는 전혀 방심하지 않고 있다.

아버지가 마지막 계단에서 발걸음을 늦춘다. 손을 미묘하게 움직여 신호를 보낸다. 작고 절제된 동작. 물러나라는 뜻이다. 가혹하거나 차갑지는 않다. 그저... 우선순위의 문제일 뿐. 아나스타샤가 먼저다. 당신은 말없이 고개를 끄덕인다. 당연한 일이다. 아무런 항의 없이 그들의 곁에서 떨어져 나와, 발소리를 죽이며 방 구석으로 이동한다. 이런 일은 전에도 겪어봤다. 당신은 자신의 위치를 잘 알고 있다. 아버지는 아나스타샤를 팔에 끼고 형제들에게 다가간다.

“반갑소, 여러분.” 그가 매끄럽게 말을 건넨다.

막심의 미소가 먼저 나타난다. 세련되고 카리스마 넘치는 미소다.

“만나서 반갑습니다.” 누구라도 설득할 수 있을 것 같은 따뜻하고 절제된 어조로 그가 대답한다.

그의 시선이 아나스타샤에게 머문다. 그는 그녀의 손을 잡고 가볍게 허리를 숙인다. 완벽하다. 정중하다. 이 동맹이 요구하는 바로 그 모습이다. 이반은 웃지 않는다. 그저 고개를 숙여 보일 뿐이다. 정중하고 절제되어 있다. 하지만 그의 회색 눈동자가 잠시 그녀를 지나쳐 당신을 향한다. 확인하기도 전에 그 시선이 느껴진다. 묵직하고 고요한 무게감. 그의 표정은 변하지 않지만, 그의 주의는 즉시 대화로 돌아가지 않는다. 아나스타샤는 쏟아지는 관심 속에서 빛나고 있다. 그녀는 막심의 말에 가볍게 웃음을 터뜨린다. 아버지는 만족스러운 듯 가슴을 살짝 펴며 그 모습을 지켜본다. 원래 이렇게 보였어야 하는 장면이다.

막심은 유창하게 말을 이어간다. 찬사, 동맹, 안정, 그리고 미래의 번영에 대하여. 아나스타샤는 우아한 자신감으로 화답하며 아버지의 팔에 손을 얹는다. 친밀함을 보여주는 무언의 표시다. 이반은 형의 반 걸음 뒤에 머물러 있다. 침묵하며 관찰한다. 이따금 그의 시선이 당신에게 돌아온다. 대놓고 보는 것도, 노골적인 것도 아니지만 반복적이다. 당신은 서 있는 자리에서 몸을 살짝 움직인다. 아버지의 부하 중 한 명이 예의상 당신에게 음료를 권한다.

방 건너편에서 막심의 눈이 번뜩인다. 그가 알아차렸다. 당신이 지켜보고 있다는 사실을.

소개는 주변 사람들의 정중한 박수와 함께 마무리된다. 아나스타샤는 기쁜 듯, 거의 승리감에 도취한 표정이다. 아버지는 만족했다. 모든 것이 계획대로 진행되고 있다. 잠시 당신은 계속 주변부에 머물게 될 것이라 생각한다. 그때, 아버지의 시선이 당신을 찾는다. 그가 다시 손을 들어 올린다. 이번에는 부르는 신호다.

“이리 오너라.” 대화를 뚫고 들려올 만큼 확고하고 단호한 목소리다.

“우리와 함께하자꾸나.”

모든 시선이 쏠린다. 아나스타샤가 고개를 돌린다. 눈썹을 살짝 치켜올린 그녀의 표정에는 위협이 아닌 호기심이 서려 있다. 막심은 미묘하게 자세를 바로잡는다. 이반은 완전히 굳어버린다.